Martin St-Louis tröja med nr 26 går i pension

Martin St-Louis är 173 centimeter lång och väger bara drygt 80 kilo.
Men han var en fantastiskt bra hockeyspelare, och nu hedrar Tampa Bay Lightning St-Louis genom att pensionera hans nummer, 26. Ceremonin äger rum inför fredagskvällens match mot Columbus Blue Jackets.
Också svenska hockeyvänner kan ta åt sig av den hederbetygelse som Tampa Bay Lightning nu ger Martin St-Louis.

Att St-Louis, som nu hunnit bli 41 år gammal, spelade med nr 26 på tröjan, har nämligen en alldeles speciell svensk anknytning.
- När jag växte upp var det inte Gretzky eller Lemieux jag såg upp till, utan Mats Näslund i Montreal. Han var smart, han var teknisk och han var lika stor som jag. Han var min första och största idol. När jag spelade som grabb drömde jag om att jag var Mats Näslund. Jag insåg att det gick att spela hockey på toppnivå även om man inte är nästan två meter lång, berättade Martin St-Louis för denne reporter i en lång intervju under VM i Schweiz 2009.
Näslund, 170 centimeter och bara 73 kilo, spelade i Montreal Canadiens mellan 1982 och 1990, och gjorde stort intryck på Martin St-Louis som då växte upp i Laval i Quebec, bara tre mil från Montreal. En hockeykille som stått på skridskorna sedan han var bara tre år gammal. Och som alltid fått höra att han var för liten, att han aldrig skulle kunna bli en hockeyspelare att räkna med.
- Det handlar inte om hur stor du är, utan om hur stort du spelar. När jag kom till Calgary fick jag se Theo Fleury varje dag, en liten kille (168 cm/82 kilo) men han spelade så stort. Varje dag lärde jag mig något nytt om hur det är att vara liten till växten och ändå kunna spela på den här nivån, sade Martin St-Louis.
En av dem som tillsammans med bland andra Näslund och Fleury öppnade vägen för lite mindre spelare i NHL.
- Det var annorlunda då, det var inte så vanligt med småväxta spelare. Nu finns det många fler, konstaterar Martin St-Louis.
Martin St-Louis kom från University of Vermont och farmarlagen Cleveland Lumberjacks i IHL och Saint John Flames i AHL, till Calgary Flames inför säsongen 1998-99. Det blev två säsonger och sammanlagt bara 69 matcher för St-Louis, innan resan gick vidare till Florida och då nystartade klubben Tampa Bay Lightning. St-Louis stannade i Tampa i 13 säsonger innan han avslutade med ett och ett halvt år i New York Rangers 2014-15.

Nu hyllas han av Tampa. Med all rätt. Martin St-Louis har flera rekord i klubben: 953 poäng (365 mål/588) assister är klubbledande, liksom St-Louis assistnotering. Vincent Lecavalier ligger före i målstatistiken (383) och i antalet spelade matcher för klubben (1.037) med St-Louis på andra plats (365 mål och 972 matcher). St-Louis har fyra av de fem bästa säsongsnoteringarna för målgivande passningar i klubbens historia. Han toppar också Bolts interna statistik för antalet matchavgörande mål (64), hat-trick (8) och poäng i power play (300). 2005-2011 spelade han 499 raka matcher, naturligtvis klubbrekord. Under den sviten spelade St-Louis varje grundserie- och playoff-match under fem säsonger.
När Tampa vann Stanley Cup 2004 fick Martin St-Louis Hart Memorial Trophy som grundseriens mest värdefulle spelare. Samma år fick han även Art Ross Trophy som ligans poängbäste spelare för sina 94 poäng, en bedrift han upprepade den avkortade säsongen 2012-13 med 60 poäng. 2004 fick han också Lester B Pearson Award, framröstad av spelarkollegorna i NHLPA som ligans mest värdefulle spelare.
Nu blir han den förste spelaren i Tampa Bay Lightning att hyllas på det här sättet. Och han känner han sig hedrad:
- Det här är en stor ära för mig, säger St-Louis. Jag vill tacka alla i klubbens organisation för det erkännande jag får genom det här. Jag har så många fina minnen från Tampa, naturligtvis också från när vi vann Stanley Cup. Den här kvällen kommer att bli extra känslosam för mig och min familj.

• Jag är glad att jag får dela kvällen med alla de fans som stött mig under hela min karriär. Och naturligtvis också med alla de lagkamrater, tränare och alla runt laget - utan dem hade det här inte varit möjligt, säger St-Louis inför ceremonin i morgon.
  - Tampa kommer alltid att kännas som hemma för mig, säger Martin St-Louis.
  Och från och med i morgon har hans pensionerade tröja med nummer 26 också ett eget hem - i taket på Amalie Arena i Tampa.