Hockeyns spridning i Kalifornien

En blockbustertrejd banade vägen. I dag är Kalifornien-hockeyn större än någonsin.
Fram till 1967 hade proffshockeyn bestått av de sex 'Original six'-lagen: Boston Bruins, Chicago Blackhawks, Detroit Red Wings, Montreal Canadiens, New York Rangers och Toronto Maple Leafs. NHL tyckte däremot att det var dags för förändring och annonserade ytterligare sex lag till starten av säsongen 1967-68. Den största utökningen hittills inom proffsidrotten.
Hockeyn skulle växa och städer som Minnesota, Philadelphia, St. Louis, Pittsburgh och Los Angeles blev nya spelorter.

Jack Kent Cooke, tidigare ägare av basketlaget Lakers, var den som sett till att Los Angeles Kings blivit ett av de nya lagen. I dag är det 50 år sedan Kings, för första gången som ett NHL-lag, inledde sin träningscamp.
Till campen, som hölls i Guelph, Ontario, kom 77 spelare däribland framtida Hall of Fame-målvakten Terry Sawchuk. och backen Bob Wall som så småningom skulle bli Kings första lagkapten. Som coach utsågs Red Kelly som vunnit fyra Stanley Cup-titlar som spelare med Detroit Red Wings och ytterligare fyra med Toronto Maple Leafs. Kings var redo att inta NHL-scenen.
NHL hade nu lag över nästan hela kontinenten, till och med i de varma västra delarna. Kings var inte ensamma. California Seals (Senare Oakland Seals och California Golden Seals) hade också fått en plats i expansionen men organisationen såldes så småningom vidare till Cleveland.
Kings fick däremot fotfäste. Och växte, även om hockeyintresset ändå inte riktigt naglade sig fast längs stränderna på USA:s västkust. Men allt det skulle förändras den 9 augusti 1988.

I en blockbustertrejd med Edmonton Oilers presenterade Kings Wayne Gretzky som ny spelare. Det var en makalös trejd som gjorde eko i hockeytokiga Nordamerika.
Plötsligt nådde hockeyn nya höjder i Los Angeles.
Dennis Metz var marknadsansvarig för Kings på den tiden. Han har en gång berättat för NHL.com hur han och hans team tog emot tusen telefonsamtal angående biljettförsäljning samma dag som trejden blev officiell, det var viss skillnad från de tio som normalt brukade komma under en normal augusti-dag.
- Vi behövde inte sälja sporten längre. Vi hade världens bästa spelare. Det sålde sig själv, sa Metz.
Gretzky-effekten var påtaglig. Med honom i ett amerikanskt lag hade hockeyn börjat sändas på nationell TV och därmed ökat populariteten. Lokalt, och regionalt i Kalifornien strömmade folk till Kings matcher och marknaden hade blivit så pass eftertraktad att NHL kunde bygga ut ligans närvaro i delstaten ytterligare.
Tjugofyra år efter att Kings haft sin första träning hände samma sak några timmars bilfärd norrut. Den 6 september 1991 höll George Kingston för första gången någonsin en isträning för organisationen San Jose Sharks.

Sharks entré spädde bara på intresset för hockeyn i Kalifornien och sporten spred sig ytterligare. Gretzky var däremot den största katalysatorn och bara fem säsonger efter hans ankomst skulle Kalifornien få sitt tredje lag när Walt Disneys " Mighty Ducks of Anaheim" gjorde ett bejublat intåg i ligan.
Hockeyn i Kalifornien hade nu nått nya höjder. Ungdomsprogram och High School-lag blev allt vanligare och enligt en rapport som unitedstatesofhockey.com publicerade 2013 växte antalet spelare mellan 1990-2010 med 322,4% i Kalifornien.
- Vi visste att det var stort att den bästa spelaren kom till Los Angeles. Plötsligt ökade allt. Föräldrar sa: "kanske borde min son spela hockey". Det skapade så mycket intresse i Kalifornien, sa Kings-legendaren Rogie Vachon till NHL.com 2013.
Bollen var i rullning vilket i sin tur gav framgång på högsta nivå.

Kings nådde sin första Stanley Cup-final någonsin säsongen 1992-93. Sharks har sedan deras förstasäsong bara missat slutspel vid sex tillfällen och Ducks har de senaste åren etablerat sig som ett stabilt topplag i Pacific Division.
Tillsammans har de tre NHL-lagen tre Stanley Cups, tre Western Conference-mästerskap, en President Trophy och åtta konferensseriesegrar de senaste tio åren. Lägg också till utomhusmatcherna mellan Ducks och Kings 2014 och Sharks och Kings 2015 och man kan verkligen säga att proffshockeyn i Kalifornien har hamnat i centrum.
Hur hade hockeykartan sett ut om inte Jack Kent Cooke tagit NHL till Los Angeles och hur hade den sett ut om inte Gretzky senare trejdats dit?