Sköna segrar i Florida för Maple Leafs

Om lördagens förlust mot Carolina Hurricanes, som hade en nödlösning mellan stolparna, var Toronto Maple Leafs tyngsta för säsongen så har de i alla fall tacklat motgången på rätt sätt. Torsdagens seger mot Florida Panthers fullbordade inte bara lagets svepning genom delstaten Florida den här veckan - den gav även visst andrum i slutspelsjakten.

Kampen om den åtråvärda tredjeplatsen i Atlantic Divison står i princip nu mellan Torono Maple Leafs och Florida Panthers sedan Montreal - fem poäng bakom Florida - klingat av en aning. Leafs, som har varvat resultaten under de senaste veckorna, föll tungt hemma mot Carolina Hurricanes innan man tog en tung skalp borta mot Tampa Bay Lightning i tisdags.
Inför torsdagens match mot Panthers skiljde det två poäng mellan lagen till Torontos fördel. Men Leafs, som svajat i spelet under hela säsongen, hamnade i tidigt underläge. Detta kvitterade Zach Hyman men Panthers kunde ånyo rycka åt sig en ledning i öppningsakten - med två mål denna gång där det ena, signerat Noel Acciari, får stå på målvakten Frederik Andersens konto efter att dansken släppt ett skott från snäv vinkel förbi sig.
Kanske har dock Sheldon Keefes manskap hittat tillbaka till det spel som gjorde laget så framgångsrika under tränarens första tid med laget.
- Trots resultatet var vi inte missnöjda med vår start på matchen. Vi hade bra ben och skapade lägen i deras zon. De tog visserligen ledningen men jag gillar hur laget inte lät sig påverkas. Snacket på bänken var hela tiden att det fanns mycket tid att spela på. Vi trodde på oss själva och att vi skulle få våra chanser och det fick vi, sa Keefe efter matchen.

Chanserna kom redan i den första perioden där Kasperi Kapanen skickade in pucken under Sergei Bobrovsky och Auston Matthews tryckte in 3-3 från nära håll.
- Det började med powerplaymålet - jag vet att det inte räknas som det men i min värld är det det. "Kappy" avslutade där och jag har tappat räkningen på hur många matcher det är i rad nu men han spelar på en helt annan nivå
Keefe matchade sju backar och elva forwards under matchen, något som kan ställa till det spelmässigt, men det löste sig menade Sheldon Keefe.
- Speciellt när vi väl kom in i matchen. Det tog en liten stund men när vi väl gjorde det hjälpte det oss. När man spelar med sju backar måste man låta det utvecklas lite av sig själv. Man kan inte planera för mycket, det handlar lite om att vänta och se hur det går, sa tränaren.
Hockey är inte alltid logiskt. Tidigare under säsongen har Leafs tappat till synes säkra ledningar. Laget har dominerat offensivt men fallit på kontringar, en puckstuds eller slarv. Noel Acciaris mål, där Alex Kerfoot inte får fason på en situation i mittzonen som leder till kontringen och mål bakom Andersen mellan stolparna kunde ha vält hela matchen för Leafs, men så blev det inte. Toronto tog över fullständigt i mittperioden - utan att göra mål. Dessa kom istället när Florida pressade i tredje perioden. Men offensiven laget visade i mittakten gav mersmak:

• Där fick vi dem. De hade långt till bänken och när de väl fick ut pucken kunde vi trycka tillbaka dom direkt. Vi fick några långa byten i offensiv zon och det var viktigt, sa William Nylander, som själv gjorde sitt 29:e mål för säsongen, och fortsatte:
  - Våra backar har spelat riktigt bra men det är bra att spendera tid i offensiv zon. Att hålla deras bästa spelare borta från vår zon hjälper så klart.
  Segern var lagets första mot Panthers den här säsongen. Efter förluster med 8-4 (borta) och 3-5 (hemma) bröt Leafs den dystra trenden mot en stor rival med besked och skaffade sig dessutom lite andrum när avståndet ner till Cats nu växte till fyra poäng. Lagen möts ytterligare en gång i grundserien, den 23 mars. Nu har Leafs lärt sig läxan:
  - Det jag tar med mig från matchen är hur vi inte viker ner oss. Förra gången vi var här gled matchen oss ur händerna. Idag lät vi inte det ske, sa Keefe.
  Att jaga ikapp divisionstvåan Tampa Bay Lightning, som ligger nio poäng före Leafs med en match mindre spelad, är måhända en omöjlig uppgift. Men med torsdagens insats - och segern mot Bolts i tisdags - i ryggen skaffade Toronto sig en liten lucka nedåt i tabellen. Med nio gjorda mål mot tuffast möjliga motstånd i rådande läge finns läge för optimism - och självrannsakan:
  Våra dalar kan vara väldigt djupa och våra toppar väldigt höga. För oss gäller det att hålla huvudet kallt nu och jobba vidare mot nästa match. Vi vill så klart hålla i vårt momentum. Nu har vi mött två riktigt starka lag de senaste dagarna och tagit två poäng i båda matcherna. Vi vill bara fortsätta på det sättet i de kommande matcherna och spela med samma mentalitet, sa Auston Matthews, som själv noterades för sitt 44:e mål för säsongen under matchen.
  Säsongen 2019-2020 har varit omtumlande för Toronto Maple Leafs. Men efter de senaste dagarna finns det i alla fall ljuspunkter. Spelet börjar sitta igen. De stora namnen producerar. Försvaret känns säkrare. Och man innehar fortfarande en slutspelsplats.
  Fyra punkter. Fyra poängs marginal.
  Våren har börjat i Toronto.