Sjunde och avgörande för Caps mot Lightning

Då var de där igen, Alex Ovechkin och hans Washington Capitals. I en sjunde och direkt avgörande match i slutspelet - denna gång med en biljett till Stanley Cup-finalen i vinnarpotten. Vid det här laget känner de flesta till den snåriga väg Capitals vandrat för att nå hit. Vändning och seger över Columbus Blue Jackets i sex matcher, övertidseufori mot Pittsburgh Penguins efter sex matcher och i konferensfinalen: en tappad 2-0-ledning, tre raka vinster från Tampa Bay Lightning och slutligen en dominant seger i match 6.

Hur lagets ledarstab förbereder sig eller vilka tankar som rasslar runt i spelarnas huvuden inför första pucksläpp i Amalie Arena är omöjligt att gissa sig till, men för deras egen skull får vi hoppas att de inte lägger ner någon tid på att granska lagets historia i match 7.
Den är allt annat än smickrande.
Genom åren har det blivit 15 direkt avgörande match 7 för Washington, med ett mindre smickrande facit på fyra vinster och elva (!) förluster. Under Ovechkin-eran är antalet matcher tio, med ett något bättre utfall i form av tre vinster.
Ska sanningen fram är det sannolikt i högre grad lagets supportrar än dess spelare som lägger vikt vid sådan statistik.

Supportrar som skapar narrativ av omöjliga motståndare, orättvisor i domslut och hur diverse förbannelser sedan urminnes tider vilat över laget.
Coach Barry Trotz gav istället sin grupp en stark förtroenderöst när han med en orubblig säkerhet förkunnade efter match 6:
- Det finns inte någon annan trupp jag coachat genom åren som jag hellre skulle vilja gå in i en match 7 med. Det här laget har åstadkommit fantastiska saker i år. Vi har vuxit tillsammans och vi fortsätter växa. Vi har en enorm möjlighet här i Tampa. Vi har vunnit på bortaplan, vi har vunnit på hemmaplan och nu får vi se om vi kan förtjäna rätten att fortsätta spela lite till.
Alex Ovechkin och Evgeny Kuznetsov har varit fenomenala i Capitals slutspelskampanj. Nicklas Bäckström och John Carlson likaså. Matt Niskanen och Dmitry Orlov har hittat ett otroligt flyt som det primära försvarsparet mot Tampas stjärnor och Braden Holtby har under sekvenser varit en levande vägg. I match 6 var det dock insatser från T.J. Oshie, Chandler Stephenson, Jakub Vrana, Brooks Orpik, Tom Wilson och Devante Smith-Pelly som gjorde att Capitals kunde dominera Lightning över hela banan. Oshie stod för två mål, Stephenson låg via sin snabbhet bakom Smith-Pellys viktiga 2-0-mål, Orpik och Wilson spred skräck hos motståndarna med sitt tunga fysiska spel och Vrana, ja han var en puckinnehavsmaskin som såg farlig ut varje gång han befann sig i närheten av Andrei Vasilevskiy i Tampas mål.
Relaterat material: [5 lärdomar från Capitals - Lightning Match 6\]
Det är precis den bredden som gjort att Capitals i sex av sex matcher mot Lightning haft övertag sett till skott och även till stor del tacklingar och puckinnehav. Det är också just den bredden som i match 7 måste vara precis lika framstående för att Capitals ska ha chans att nå sin första Stanley Cup-final sedan 1998 mot Detroit Red Wings.
Under tisdagens mediatid fick Barry Trotz frågan hur han planerat att dela upp istiden för sina fyra kedjor:
- Du måste använda dig av alla fyra kedjor, men mycket beror också på matchsituationen. Det kan blåsas för powerplay, boxplay - du måste justera till vad matchen ger dig.
I främsta ledet står dock fortfarande Ovechkin - lagets renodlade spets.
- Ovechkin var otrolig, sade Devante Smith-Pelly efter match 6. Han flög runt, tacklade stenhårt och gav allt han hade. När vi ser honom spela så och hör hur taggade publiken blir ger det oss alla energi. Han hade en fantastisk match, även om han inte gjorde mål eller poäng så gav han alla oss på bänken energi i varje byte.

• Vi bryr oss inte så mycket om vad folk säger om oss, förkunnade kapten Ovechkin för NHL.com/sv under tisdagen. Det var många som sa att vi inte skulle kunna ta oss förbi Columbus, det var många som sa att vi inte skulle ta oss förbi Pittsburgh och det var många som sa att vi inte kunde ta oss förbi Tampa. Nu står vi här med en ny match 7. Jag kan bara tala för mig själv men det här är den största matchen i min karriär.
  Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från [@NHLsv]
  - Vad det än innebär; mål eller slagsmål eller vad som helst - jag kommer göra det som krävs.
  Den sjunde och direkt avgörande matchen mellan Tampa Bay Lightning och Washington Capitals går av stapeln natten mot torsdag, 02.00 svensk tid.