Dags att ta Montréal Canadiens på allvar

Inför säsongen var den stora frågan vilken av Stanley Cup-favoriterna som skulle ta hem tuffa Atlantic Division.
Fjolårsfinalisten Boston Bruins med sin starka lagmaskin?
Tampa Bay Lightning med sitt överflöd av spetsspelare?
Toronto Maple Leafs med sina unga elektriska spelare?

Utöver dessa på förhand "solklara" favoriter nämndes också kraftigt förstärkta Florida Panthers som en joker i leken.
Men få, om någon, nämnde Montréal Canadiens som ett lag som skulle kunna ställa till med oväsen eller störa de tilltänkta topplagen. Likväl, cirka 20 matcher in i säsongen 2019-20, ligger de tvåa i divisionen efter att ha radat upp imponerande insatser den senaste månaden.
Nattens 5-2-seger på bortais mot ligaledarna Washington Capitals kan mycket väl ha varit lagets bästa match för säsongen. "Caps" hade tagit poäng i 13 raka matcher innan de stötte på NHL:s just nu poängmässigt sett näst bästa kanadensiska lag efter Edmonton Oilers.
Canadiens blixtrade till med fyra mål i den andra perioden och gav aldrig motståndarna chansen att hämta sig från den käftsmällen.

Det som utmärker Montréal Canadiens är att laget, bortsett från möjligtvis målvakten Carey Price, inte har några egentliga storstjärnor. Det är i stället bredden som har tagit dem mot toppen och gjort att de vunnit sju av sina nio senaste matcher.
"Habs" har bara en spelare som snittat en poäng per match så här långt. Det är slovaken Tomas Tatar och detta tack vare de fyra poäng (1+3) han bidrog med i nattens segermatch.
- Jag tyckte att hela matchen var riktigt kul. Vi gjorde en riktigt stark match, spelade på rätt sätt och är väldigt glada över de två poängen. De är ett riktigt bra lag och det där var en riktigt stark insats från alla våra fyra kedjor, sade Tatar till NHL.com/sv efter vinsten i den amerikanska huvudstaden.

Bakom Tatar finns det fyra spelare som har svarat för 14 poäng eller fler - Shea Weber (16), Brendan Gallagher (15), Jonathan Drouin (15) och Philip Danault (14) - och det är just förmågan att hitta olika matchvinnare varje kväll som har lett Canadiens mot framgångar.
Lagkapten Weber, näst äldst i ett rätt ungdomligt Canadiens, har varit en viktig pusselbit för coachen Claude Julien. Den hårdskjutande backen begränsades till 26 respektive 58 matcher på grund av skador de två föregående säsongerna. Under sitt fjärde år i Montréal har han emellertid spelat alla 19 matcher så här långt, tagit stort ansvar och blivit den ledare general managern Marc Bergevin visualiserade när han offrade publikfavoriten P.K. Subban för att värva veteranen sommaren 2016.
Bergevin fick massor av kritik för trejden vid tidpunkten, men i takt med att Weber spelat bättre och bättre efter sina skadebekymmer samtidigt som Subban trejdats vidare och haft svårt att producera för sin nya klubb New Jersey Devils har många ändrat åsikt.
- Jag gjorde trejden för att jag tyckte att det var rätt drag för oss som organisation från dag ett, sade Bergevin om blockbuster-trejden med Nashville Predators till Montreal Gazette tidigare i veckan.
- Så fort en spelare har flyttats - som när P.K. trejdades till Nashville vid det tillfället - önskar man honom all lycka och går vidare. Så om våra fans eller någon annan känner att det är rättfärdigat nu är det okej. Men för mig var det rätt drag på den dagen också.
Carey Price har också varit stabil för Canadiens. 32-åringen hade ett ojämnt fjolår, men blev bättre och bättre ju längre säsongen led. Nu tycks den välmeriterade keepern har funnit en jämnare nivå.

Coachen Claude Julien förlitar sig hårt den tidigare Vezina Trophy-vinnaren.
- Han är en väldigt fokuserad individ som tar hand om sig själv och ser till att han är redo hela tiden, säger Julien till Sportsnet.
- Han är en av de där idrottarna som verkligen bryr sig om att vinna, som bryr som om framgång, och gör allt han kan för att uppnå det. Det är bara att titta på hur det såg ut i fjol, hur hårt vi matchade honom och att han gav oss en chans att nå slutspel. Det var många matcher för honom utan att få ett brejk. Men han tog hand om sig själv så bra att han lyckades klara det.
Om Weber och Price tillsammans med lagets breda forwardsuppsättning har tillräckligt mycket i sig för att nå slutspel den här gången återstår att se. I fjol var laget två ynka poäng efter Columbus Blue Jackets i kampen om den sista wild card-platsen i den östra konferensen.
En fjärdedel in på den här säsongen har laget visat att man hör hemma i diskussionen. Men inte bara det. Man har även klarat av att utmana och till och med vinna alla möten med rivalerna Boston och Toronto så här långt. Vinsten mot Washington Capitals förstärker intrycket av att det här är ett lag som är på riktigt - och som därmed förtjänas att tas på allvar.