Ojämnt Flames vill hitta stabilitet

Snart inleder NHL-klubbarna sina försäsongsläger för att bli redo för säsongen 2018-19. Från den 5 augusti kommer NHL.com/sv att gå på djupet och analysera alla lag i artikelserien "31 lag på 31 dagar". Vi summerar snackisarna, spanar in de hetaste spelarna och går igenom lagens styrkor och svagheter.

Idag analyserar vi Calgary Flames:
[Läs fler av våra 31 lagartiklar på 31 dagar inför säsongen, här på NHL.com/sv]
Ur ett större perspektiv kan vi konstatera att Calgary Flames, hemmahörande i västra kanada, haft en minst sagt ojämn formkurva de senaste åren. 2013-14 slutade Alberta-laget näst sist i Western Conference på 77 poäng. Året därpå följde en rejäl förbättring, slutspelsplats och totalt 97 poäng. Nu skulle väl Calgary återta sin rättmätiga plats som konsekvent slutspelslag, tänkte många. Inte då. 2015-16 var eldsflammorna åter nere och harvade i bottenträsket och slutade, än en gång, på 77 poäng. Året därpå? Återigen ett fall framåt med 94 poäng och slutspel. Vilket för oss till förra säsongen där det - ja, ni gissade det - blev en misslyckad säsong med 84 poäng och missat slutspel.
Vilken version av Calgary Flames kommer vi få se 2018-19? En aktiv, aggressiv sommar från general manager Brad Treliving tycks indikera att laget nu är redo för större framgångar. Erkände skarpskytten James Neal hämtades in i free agency och backen Dougie Hamilton skeppades ut i en bytesaffär mot bland annat Elias Lindholm och Noah Hanifin.
Nyckelspelarna
För Flames börjar och slutar det med två herrar, båda under 25; Sean Monahan, 23, och Johnny Gaudreau, 24. Duon har slutat etta och två i den interna poängligan tre år i rad och har tillsammans varit den största anledningen till att klubben kunnat nå slutspel till och från. Efter de senaste årens ojämna resultat tycks dock GM Treliving ha kommit underfund med att hans två stjärnor behöver hjälp.

• När du missar slutspelet så blir det alltid förändringar, sade Monahan nyligen i en intervju med TSN. Men jag tycker att vår general manager visat ett förtroende för vår grupp, att vi kan vinna med den hjälpen som nu kommer. Det är en spännande tid att spela för Calgary.
  Den viktigaste hjälpen på ingång är givetvis James Neal, 30, som hämtades in på ett femårskontrakt, men även Elias Lindholm och Noah Hanifin lär bli nyttiga i Flames lagbygge.
  - För mig handlar det om att vinna, sade Neal efter att ha skrivit på kontraktet. Jag har varit nära de senaste åren och när du får smak för det vill du ha mer. Vi har bra målvakter, skickliga forwards och stabil backtrupp. Jag hoppas kunna tillföra det klubben saknat.
  Bland backarna märks kaptenen Mark Giordano, skicklige T.J. Brodie och stabile Travis Hamonic.
  I mål står sedan länge den yviga veteranen Mike Smith. Burväktaren med den aviga spelstilen har dock hunnit bli 35 år gammal och sitter dessutom på ett utgående kontrakt. Likväl är det han som ska stoppa puckar för att Flames ska plocka vinster kommande säsong.
  Svenskarna
  Mikael Backlund har spelat för Calgary sedan han 2007 blev draftad av organisationen som 24:e spelare totalt. Sedan dess har det blivit 543 matcher i Flames-tröjan, med 108 mål och 165 assist som resultat. Backlund är en mycket uppskattad spelare inom organisationen tack vare sin kompromisslösa inställning till att jobba hårt i defensiven, samtidigt som han kan bjuda på en god portion offensiv kreativitet när tillfälle ges. Hans status reflekteras tydligt i det "A" han bär på sin tröja.
  Elias Lindholm är lagets andra svensk. Även han har gedigen NHL-erfarenhet med snart 400 matcher på kontot, dock ingen av dem för Flames. Lindholm hade, fram till bytesaffären som tog honom till Kanada, spenderat hela karriären med Carolina Hurricanes. Nu väntar en spännande ny säsong i en organisation som kort efter bytesaffären belönade Lindholm med ett nytt sexårskontrakt - ett tydligt tecken på visat förtroende:

• Vi tycker han är en mycket skicklig spelare, sade Treliving till Sportsnet. Elias skulle säkert hålla med själv om du frågade, men vi anser att han har mer offensiv skicklighet att få ut. Vi tror verkligen att han är en spelare som kan slå igenom för oss. Det gäller att hålla förväntningarna rimliga men potentialen finns.
  Bland de spelare som ännu inte slagit sig in i Flames trupp finns backarna Oliver Kylington, 20, och Rasmus Andersson, 21.
  Talangerna
  Två spelare födda 1997 känns särskilt intressanta för Flames kommande säsong. Retstickan Matthew Tkachuk har redan gjort två säsonger för klubben och så när varit uppe på 50 poäng båda gångerna. Håller han sig frisk och utan avstängningar i år lär den gränsen ryka all världens väg för ynglingen. Den andra "97:an" heter Noah Hanifin och är även han mycket erfaren för sin ringa ålder. Tre säsonger har det blivit för Carolina Hurricanes där poängtotalerna ökat från 22, till 29, till 32.
  Ovan nämna talangerna Kylington och Andersson har även dem en rimlig möjlighet att få speltid i NHL kommande säsong.
  Styrkor
  Två ord: skicklighet och snabbhet. Monahan, Gaudreau, Tkachuk, Backlund och Sam Bennett kommer inte nödvändigtvis mosa de motståndare som sticker upp (även om Tkachuk är känd för att kunna trycka till då och då). Istället förlitar man sig på kvicka fötter och kvicka händer. Frågan är om någon i ligan är skickligare att navigera med pucken på små ytor än just Gaudreau. James Neal kan vara tuff att möta, men även han förlitar sig mer på sitt rappa skott än på tuffhet. Backarna, anförda av Giordano, är alla puckskickliga och bör inte ha några problem att sätta passningen på bladet till sina framrusande forwards.
  Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
  Förbättringspotential
  Stabilitet och kontinuitet. Som vi nämnde i inledningen av texten har steg framåt åtföljts av platta fall bakåt. GM Treliving tycks dock vara på god väg att åtgärda detta med nyförvärven som införskaffats. Det allra största frågetecknet hittar vi dock i mål. Hur länge till orkar Mike Smith hantera förstaspaden? David Rittich och Jon Gillies kan eventuellt utvecklas till stabila andramålvakter, men just återväxten på målvaktspositionen behöver Flames utveckla - och det snabbt.
  Calgary går till slutspel om…
  … nyförvärven Neal, Lindholm och Hanifin infriar de förväntningar som klubben har på dem.
  … Gaudreau och Monahan fortsätter att producera 60-80 poäng vardera.
  …. Mike Smith håller en säsong till.