Rinne nyckeln till Predators finalplats

Efter 19 säsonger i NHL är Nashville Predators framme vid sin första Stanley Cup final någonsin.
Predators kom in i slutspelet som 8:e-seedat lag efter att ha tagit den andra Wild Card-platsen i den västra konferensen. Men laget från Music City körde över en av de hetaste förhandskandidaterna till att lyfta Lord Stanleys pokal, Chicago Blackhawks i den första rundan med 4-0 i matcher. Och i den andra rundan besegrades St. Louis Blues med 4-2 och samma siffror blev det även i finalen i Western Conference mot Anaheim Ducks.

En av de största anledningarna till att laget tagit sig hela vägen till finalen är Pekka Rinnes fantastiskt fina målvaktsspel under slutspelet.
34-åringen från Kempele i Norra Österbotten i Finland har varit fullkomligt lysande för Predators och kombinerat sitt lugn i och runt målet med att göra avgörande räddningar i viktiga lägen i matcherna.
I den avgörande match 6 i matchserien mot Anaheim höll han kvar laget i matchen när Ducks vann skotten i de två inledande perioderna med 25-8 och totalt 41-18.
- Varje gång man har chansen att stänga en serie vet man att det kommer att bli tufft. Motståndaren kommer att ge allt för att försöka förlänga säsongen, sa Pekka Rinne efter att ha korats som mästare i Western Conference. Som målvakt måste man vara bra och försvarsspelet måste fungera.

• Ducks kom ut hårt och satte oss under press långa stunder, säger Rinne. Vi hade det ganska kämpigt under matchen med att få igång vårt eget spe i anfallszol, men vi kämpade hårt och spelade bra i försvaret. Vi täckte undan väldigt mycket skott, och fredade oss bra. De hade ett par hyffsade chanser, men vi bjöd inte på några två-mot-ett-lägen, rena frilägen eller öppna skottmöjligheter mellan tekningscirklarna.
  Rinne har en räddningsprocent på 0,941 efter 16 matcher i årets Stanley Cup-playoff och han angav tonen direkt i den första rundan av slutspelet då han räddade 123 av 126 skott mot Chicago Blackhawks.
  Jämfört med insatsen i förra årets playoff är det en remarkabel förbättring från Rinnes sida. Då hade han en räddningsprocent på 0,906 på 14 matcher och laget slogs ut i den andra rundan av San Jose Sharks.
  - Jag känner mig mycket lugnare nu och jag stressar inte upp mig på samma sätt, säger Pekka Rinne. Att det stämmer nu beror givetvis också på att hela laget spelar bättre i egen zon. Grabbarna städar undan trafiken framför mig i målet och täcker undan skott. Då är det lätt att göra ett bra jobb.
  En av Rinnes stora styrkor är spelet med klubban. Han går gärna ut och stannar puckar som läggs in i rundeln och runt målet och lägger den tillrätta för lagkamraterna. Det gör det svårt för motståndarna att få fast spelet i anfallszon.
  - Alla kanske inte inser hur viktig han är för oss med sin förmåga att få stopp på motståndarens forecheck, säger Mattias Ekholm. Det spelar ingen roll om de pangar in pucken i plexiglaset, han är ändå där och plockar ner puckarna och lägger dem till rätta för oss backar. Det gör våra liv så mycket enklare.
  - Att ha en målvakt som inte är rädd för att bege sig ut ur målet och hantera pucken är en stor fördel för oss, säger Nashville Predators head coach Peter Laviolette. Det är som att ha en extra försvarsspelare inne på isen som kan sätta igång uppspelet med ett tidigt första-pass.
  - Han har varit vår bästa spelare under slutspelet och hela säsongen, berömmer Laviolette. Han ger oss varje match chansen att vinna och under slutspelet har han lyft sitt spel ytterligare en nivå.

Rinne har varit Predators trogen hela sin NHL-karriär. Han kom till Nashville 2002 och har genom åren blivit en stor favorit bland lagets högljudda supportrar.
Nu har han fört laget till ett första framträdande i en Stanley Cup-final mot antingen Ottawa Senators eller Pittsburgh Penguins.
- Det är det här jag har jobbat för under väldigt lång tid. Det är det här vi har jobbat emot och jag känner att vi varit inne på rätt spår i organisationen under flera år och byggt på det lag vi har idag. Vi har en bred och stark trupp vilket vi visat under de senaste dagarna när vi tappat ett var viktiga spelare.
- Det är en fantastisk känsla att vara framme vid finalen. Det är en dröm som går i uppfyllelse att få spela de största matcherna som går att spela inom ishockeyn. Jag känner mig extremt hungrigare nu när vi har chansen att spela för cupen.
Den första matchen i Stanley Cup-finalen spelas på måndag nästa vecka.