Räkna inte bort Pittsburgh Penguins

Efter två raka Stanley Cup-segrar blev det förra året respass i den andra playoffrundan för Pittsburgh Penguins med 2-4 mot blivande mästarlaget Washington Capitals.

Den här säsongen har lagmaskineriet under stundom hackat vilket lett till att sviter med bra matcher har blandats med räckor av sämre insatser. Känslan har varit att vinnar-fönstret varit på väg att stängas igen för GM Jim Rutherfords rutinerade lag.
Inför gårdagens kraftprov med ligaledande Tampa Bay Lightning hade Pittsburgh förlorat två raka matcher och bara mäktat med en övertidsvinst (3-2 mot Arizona Coyotes) på de fem senaste drabbningarna.

Då klev Pens stjärnor fram och levererade ett rejält styrkebesked. Med sin 4-2-seger och en väl genomförd match lät man meddela att det femfaldiga mästarlaget i allra högsta grad vill blanda sig in bland guldkandidaterna.
- Vi hade ett lagmöte igår inför matchen och vi spelare stannade kvar och pratade igenom vår situation efteråt, säger centern Evgeni Malkin till NHL.com/sv. Vi är ett väldigt bra lag med en stolt historik och vi vet att alla lag vi möter ser matcherna mot oss som extra laddade. De vill göra allt för att besegra oss. Vi har väldigt mycket skicklighet i vårt lag men vi behöver mer än så. Vi måste vara beslutsamma i allt vi gör, även i det lilla. Att täcka ett skott, jaga ikapp sin motståndare, lyfta på klubbor. Helt enkelt jobba hårt.
- Matchen var en ypperlig möjlighet att visa upp vad vi går för, säger forwarden Patric Hörnqvist. Tampa är hela ligans bästa lag och för att ha en chans att besegra dem måste man spela på sin allra högsta nivå, Matchen kom som ett perfekt test för oss efter tre, fyra matcher där vi inte kommit upp i den standard vi kräver av oss själva.
Läs också: [Viloveckan och slutspelskampen]
I matchen mot Tampa Bay var det ett fokuserat och disciplinerat Penguins som per omgående tog tag i taktpinnen. Riley Sheahan, Phil Kessel och Sidney Crosby gjorde varsitt mål och gav Pens en 3-0-ledningen efter den första perioden. I den andra såg Kris Letang med sitt 108 mål i karriären (flest i Penguins historia tillsammans med Paul Coffey) till att ge sitt lag ett fyramålsförsprång inför slutronden.
- Vi var mycket livligare än vi varit den sista tiden, säger Penguins rutinerade center Matt Cullen. Vi hade den där energin och gnistan vi måste ha i vårt spel för att vara framgångsrika. Vi höll igång snacket i båset hela matchen och visade hunger ute på banan.
- När vi har en bra känsla i båset brukar det engagemanget följa med ut på isen. Det är då vi är som bäst, säger Penguins head coach Mike Sullivan. Ingen i laget är nöjd med vad vi presterat de senaste matcherna men vi har en stark kärna av spelare med ledaregenskaper och en stor stolthet i truppen. De tar på sig ett stort ansvar för att komma till rätta med saker som inte fungerar och det ska de ha beröm för. De visade vägen för oss.
Penguins kärna av namnkunniga spelare drog verkligen ett stort lass i matchen mot Lightning. Förutom målen från Kessel, Letang och Crosby gjorde Malkin sin bästa match på länge och sin 600:e NHL-assist med två framspelningar. Matt Murray gjorde åter en helgjuten insats i målet för Pittsburgh och har nu vunnit elva av sina 13 senaste matcher.

• Vi har väldigt många skickliga spelare som varit med länge i den här ligan, säger Cullen. Vi vet att det är en lång serie och det kan vara slitsamt mellan varven. Nu när vi har vi nått krönet av säsongen och matcherna blir allt mer betydelsefulla inför slutspelet kommer de här spelarna att bli allt bättre.
  Pittsburgh (27-17-6) ligger just nu tvåa i en tät övre halva av Metropolitan Division som toppas av New York Islanders. I wild card-kampen har Pens fyra poängs marginal ner till Buffalo Sabres som är närmaste lag utanför slutspelet.
  - Vår utmaning för resten av säsongen att hitta en stabilitet i spelet och göra bra prestationer kväll efter kväll, säger coach Sullivan. Det är ett tätt race om playoffplatserna och gör vi vårt jobb och spelar en match i taget känner jag att vi kommer att ha ett bra slagläge med den här gruppen spelare.
  Pittsburgh Penguins spelar sin nästa match natten mot lördag då Ottawa Senators gästar PPG Paints Arena.