Pens tillskriver ‘HBK’ kedjan succe´n borta

SAN JOSE – San Jose Sharks är hemma nu, vilket betyder att man har fördel av att ha sista byte och, teoretiskt, borde få fördelaktig matchning spelare mot spelare. Problemet är att Pittsburgh Penguins krossat den teorin varje gång man spelat borta i Stanley Cup Playoffs.

”Välj ditt gift,”sade Penguins coach Mike Sullivan.

Penguins har förgiftat sina motståndare med sitt djup under hela slutspelet, speciellt borta. Deras mest potenta kombination har varit ”HBK Line” med Nick Bonino mellan Phil Kessel och Carl Hagelin.

”HBK Line” har gjort skada på hemma lagens fördel av att ha sista byte och hjälpt Penguins vinna fem av åtta borta matcher i årets slutspel genom att tillsammans ha gjort sju mål och 20 poäng.

Det är bästa borta-is produktionen Penguins fått av någon av sina fyra kedjor och ”HBK Line” är tekniskt sett deras tredje kedja.

Nu är det Sharks tur att försöka stoppa ”HBK Line” från att skada deras hemma-is fördel som börjar med match 3 i Stanley Cup Final i SAP Center på lördag (8 p.m. ET; NBCSN, CBC, TVA Sports).

Till och med Sharks coach Peter DeBoer vet att han ligger illa till, speciellt med tanke på att hans lag närmar sig måste-vinna territorium i och med att man ligger under med 2-0 i bäst-av-7 serien.”Dom har gett oss problem när det gäller matchning spelare mot spelare, inte bara oss, men andra lag,” sade DeBoer. ”När man har Kessel, (Sidney) Crosby och (Evgeni) Malkin i tre olika kedjor, alla tre killarna tjänar mer än någon i vårt lag. Matchning spelare mot spelare är ett problem för alla i slutspelet.

Förutsatt att DeBoer väljer att låsa backen Marc-Edouard Vlasic på Crosby hela kvällen. Vilket är ett beslut han borde ta, så måste han klura ut om det är bäst för Sharks att köra med den defensiva duon Brent Burns och Paul Martin mot Malkin eller ”HBK Line”.

NHL Network analytikern Scott Stevens, som coachade med DeBoer i New Jersey, tycker att han borde använda Burns och Martin mot ”HBK Line” vilket skulle betyda att backparet Brenden Dillon och Roman Polak skulle få Malkin och hans kedjepolare Chris Kunitz och Bryan Rust på sin lott.

Men tänk hur galet det låter. Stevens föreslår (en Penguins representant gjorde en liknande antydan) att Sharks borde låta tredje backduon försöka stoppa Malkin, en av världens bästa spelare.

Det är inte galet med tanke på den inverkan som ”HBK Line” haft under slutspelet. Kessel har gjort poäng i tre raka borta matcher och har sju poäng borta i årets slutspel. Bonino har minst en poäng i tre raka borta matcher och åtta totalt borta.

”Det är en tredje lina med en topp-kedje spelare (Kessel) som spelar som en topp-kedje spelare och det är dilemmat,” sade Stevens. ”Vi pratar om djup igen och Penguins har visat att man har större djup.”

Det är ett avsiktligt djup.

Spelare som Rust, Conor Sheary och till och med Chris Kunitz i viss mån, kan vara spela i andra lags tredje-kedjor, men dom är i första- och andra linorna i Pittsburgh för Sullivans önskan om balans genom hela laguppställningen.

”Vi har hot i varje kedja,”sade Sullivan. ”Jag tror att det skapar potentiella utmaningar för våra motståndare ur en matchning spelare mot spelare synpunkt.”

Han är anspråkslös genom att säga potentiella. Det handlar om verkliga, faktiska utmaningar.

Ironin är att Sullivan kanske inte hade insett att han skulle kunna utnyttja sitt djup på det här sättet om det inte varit för Malkins skada i mitten på mars. Det var då, av nödvändighet, som han gjorde en kedja av Hagelin, Bonino och Kessel.

Det fungerade direkt och man gjorde tillsammans 45 poäng i de 16 matcher som Malkin missade, inklusive två i match 1 i första omgången mot New York Rangers.

Sullivan var smart som lät dom fortsätta tillsammans när Malkin kom tillbaka till match 2 mot New York. Det var ett uttalande från honom att istället för att ändra på allt för Malkin, skulle Malkin göra en förändring för gruppens bästa.

”Jag tror att Geno har anpassat sig,” säger Sullivan. ”Jag tror att dom blivit ett lag tack vare det här. Det är inte enbart en eller två eller tre killar som hjälper oss att vinna varje kväll.

Det är svårt att argumentera med honom.

Malkins is-tid har reducerats med nästa två minuter per match i slutspelet (17:25) jämfört med grundserien (19:22), men han har dragit nytta av matchning av spelare.

Malkin leder Penguins med 10 poäng borta, inkluderat fyra i match 4 mot Rangers.

Bonino är tvåa med åtta. Crosby är delad med Kessel med sju. Kunitz har sex och Hagelin har fem.

”Givetvis hjälper det när man har tre, om inte fyra kedjor som kan göra poäng kväll in och kväll ut,”sade Bonino. ”Det får säkert deras coach att tänka lite på vilka som matchas mot vilka.

DeBoer tänker på dom nu. Han kan inte älska sina alternativ.

”Någon kommer att få en fördelaktig spelar matchning,”sade Sullivan.