Magnus Pääjärvi i centrum när Blues går vidare

St. Louis Blues spelare får inte mycket vila efter att ha slagit ut Minnesota Wild i första omgången i Stanley Cup-slutspelet. På onsdag är det på det igen, mot ligans andra stora svensklag Nashville Predators.
Magnus Pääjärvi, som med sitt mål 9.42 in på förlängningen skickade Wild på semester och Blues till andra omgången i slutspelet, var en av de spelare som ägnade en valfri tränings- eller vilomåndag till - träning. Tillsammans med bland andra Carl Gunnarsson, tidigare skadade Paul Stastny och ett tiotal andra spelare körde Pääjärvi ett fullt pass.

Pääjärvi har hamnat i centrum för intresset för Blues vidare öden i slutspelet och är numera grundligt genomintervjuad och utfrågad om målet som sänkte Wild:
- Ja, det var väl mitt livs mål. Man får ju inte så många chanser i en förlängning, så det var härligt att se den gå in, säger Magnus Pääjärvi. Inget jag någonsin har gjort kan jämföras med det målet.
Nu måste Blues kliva upp ett snäpp. Nashville Predators, med hittills suveräne målvakten Pekka Rinne och gott om målfarliga svenskar som Filip Forsberg och Viktor Arvidsson i laget är ett steg bättre än Wild. Matchserien inleds på onsdag kväll (läs: torsdag morgon, nedsläpp kl 02.00 svensk tid) i St. Louis.
Predators slog ut tänkta Stanley Cup-utmanaren Chicago Blackhawks i fyra raka och övertygande segermatcher. Blues seger över Minnesota var inte lika imponerande.

• Det är lätt att säga att det var en enkel seger (över Wild) för att vi vann med 4-1 i matcher. Men det var det inte, de är ett tungt och bra lag. Det var svårt för oss att komma ur den offensiva zonen ibland. Men vi spelar på ungefär samma sätt, så...
  - Vi njöt att vår seger på kvällen och nu är det bara att tända till igen. Det var roligt att gå vidare men vi kan ju inte vara nöjda. Vi måste spela bättre, nu har vi förlitat oss mycket på (målvakten) Jake Allen. Han har vunnit några matcher åt oss, säger Magnus Pääjärvi.
  26-åringen från Norrköping och med hockeyfostran i Malmö men ännu mer i Timrå, har själv redan tänt till den här säsongen. Han är inne på sitt sjunde år i National Hockey League efter ankomsten till Edmonton Oilers 2010-11. Det är också den enda säsongen som sett Pääjärvi spela fullt antal matcher - i alla fall 80 av 82 - utan att tvingas varva ner och upp i farmarligan. Under åren har Pääjärvi fått stifta nära bekantskap med både Oklahoma City Barrons och Chicago Wolves.
  Vändningen kom när Blues ledning sparkade huvudtränaren Ken Hitchcock i början av februari. Exit: Hitchcock. Entré: Mike Yeo. Och Magnus Pääjärvi.
  Pääjärvi hade inlett säsongen med tre matcher i NHL och ett mål direkt i första matchen (mot Minnesota). Men i mitten av oktober blev det farmarligan igen. Pääjärvi gjorde ett bra jobb, 18 poäng (7/11) på 26 matcher, och när Mike Yeo tog över som huvudtränare var Pääjärvi välkommen tillbaka till St. Louis.
  En lyckosam comeback med mål igen i första matchen den 7 februari, mot Ottawa Senators. Efter det har Pääjärvi spelat resten av säsongen, och nu in i slutspelet med Blues. 29 matcher i grundserien efter comebacken med ett facit på totalt tolv poäng (7/5). Under hela säsongen 32 matcher och 13 poäng (8/5) plus två poäng (1/1) i playoff.
  Mike Yeo trodde på Pääjärvi. Och Pääjärvi levde upp till förtroendet:
  - Magnus har gjort det väldigt bra, men det beror på att han fick en roll som passade honom, sade lagkamraten Alexander Steen till Sportbladet. Det är likadant med andra spelare som kommit upp under säsongen.
  Magnus Pääjärvi själv är naturligtvis belåten med att ha fått chansen:
  - När jag kom upp från AHL och gjorde mål direkt så hjälpte det mig väldigt mycket. Efter det har det lossnat, det är inga tveksamheter längre, det är bara ut och köra. Det hjälpte väl att det gick bra i början, säger Magnus Pääjärvi till NHL.com/sv.

• Jag känner att jag fått ny energi och massor av nytt självförtroende. Jag attackerar mer och vill göra grejer. Innan var jag lite mer tveksam men nu kör jag bara och det är rätt skönt, det fungerar bra.
  Även om Pääjärvi rankar den första säsongen i NHL, den med 80 matcher i Edmonton Oilers, som den bästa hittills i ligan, finns det han åstadkommer just nu också på topplistan.
  - Rookiesäsongen i Edmonton var ju bra och lockoutåret gick också bra (9/7 för 16 poäng på 42 av 48 möjliga matcher), säger Pääjärvi som gjorde 34 poäng (15/19) den första ligasäsongen.
  - Men det här är absolut väldigt bra, definitivt det bästa jag gjort med Blues i alla fall. När det gäller målen så är största skillnaden att jag går mot mål hela tiden, med eller utan puck. Jag vill till kassen hela tiden och det är ju där det händer grejer. Se´n har jag ju fått några puckar på mig som bara har gått in. Men de går ju in för att jag står där framför mål...
  Som när Magnus Pääjärvi gjorde det avgörande målet mot Wild: medan Vladimir Sobotka kämpade ner motståndet framför mål tog Pääjärvi position och kunde lägga in pucken vid ena stolpen.
  Och just därför är Magnus Pääjärvi nu en av dem som spelar andra omgången i slutspelet om Stanley Cup.