Veteraner ger stadga åt Golden Knights

Vegas Golden Knights gick till Stanley Cup-final 2018. Åkte ut direkt i slutspelet 2019. Och håller just nu en wild card-plats till slutspelet 2020.

Det med ett lag där unga stjärnor, som William Karlsson, Reilly Smith och Jonathan Marchessault ännu finns kvar och påminner om den där underbara våren 2018, men där en grupp veteraner är de som leder laget just nu.
Det är tre veteraner i NHL-hockeyn som inte var med när Vegas, även om det blev förlust, tjusade hockeypubliken hela vägen till Stanley Cup-finalen och de fem matcherna mot Washington Capitals.
Max Pacioretty, 31, avgjorde matchen när Golden Knights besegrade Dallas Stars med 3-2 efter förlängning på lördagsmorgonen, svensk tid. Mark Stone, 27, spelade fram Pacioretty till segermålet bara 51 sekunder in på övertiden. Och från sin plats i tredjekedjan gör centern Paul Stastny, 33, ett stort och viktigt jobb som en av lagets bästa och mest pålitliga spelare i tekningscirkeln.

Tre veteraner som nu håller på att forma om Golden Knights till ett lag med mer tyngd för framgång under en längre tid. Det är lite mindre flashigt, William Karlsson-stil, men mer genomtänkt och solitt. Det är hårt arbete, det är väl beprövad två-vägshockey. Vegas gör det mesta rätt just nu.
- När vi spelar med hela femman är det en stor skillnad mot annars: vi gör livet surt för deras forwards på båda blå, och när vi spelar på det viset, då förtjänar vi att vinna, säger Max Pacioretty.Chandler Stephenson, som nyligen kom in från en relativt anonym tillvaro i Washington
Capitals där han inte var en av lagets sex toppforwards, har bara hunnit göra sex matcher men ändå tre poäng (2+1) för Vegas. Han gjorde ett av de två målen i matchen mot Dallas Stars. Chandler Stephenson, som kom till Vegas den 2 december i utbyte mot ett femte val i draften 2021, är tredje länken i Goldens Knights andrakedja med Pacioretty och Stone. Den 25-årige Stephenson, från Saskatoon i Kanada, har imponerat på Vegas lagledning.
- Att spela med de där två killarna, man behöver bara hitta en öppen yta så hittar de dig, säger Stephenson till Las Vegas Sun. I mina ögon är de All Star-spelare. Det är så roligt att spela med dem och de gör det så lätt att spela. Vi håller på att lära känna varandra och vi håller sakta men säkert på att bygga upp något bra och hållbart här.

Max Pacioretty, som kom till Vegas från Montreal Canadiens till förra säsongen, toppar lagets interna poängliga på 30 poäng (13+17) efter 35 matcher. Mark Stone, som kom från Ottawa Senators till förra säsongen, är tvåa på 28 poäng (11+17) efter 35 matcher.
Därefter kommer förstakedjan, den som var så oerhört effektiv när Vegas gick till final 2018: i ordning William Karlsson, 27 poäng (10+17), Reilly Smith 25 poäng (13+12) och Jonathan Marchessault på 23 poäng (9+14).
Veteranerna som kom in till säsongen efter Stanley Cup-finalen, har givit Golden Knights en ökad bredd både framåt och bakåt i laget, en bredd som lovar gott inför framtiden.
Mark Stone har gjort fyra poäng (0+4) de senaste tre matcherna, Max Pacioretty lika många poäng (3+1) på de senaste tre.
- Det känns väldigt bra just nu, säger Max Pacioretty som också spelade fram Stephenson till hans mål mot Stars. Från början av andra perioden hittade vi verkligen vårt spel.
- Vi har så många bra spelare i det här laget, så att vi kan fylla upp på varje position, säger Pacioretty till Las Vegas Review-Journal. Bredden i laget är mycket stark nu, och därför kan vem som helst kliva fram och göra skillnad i vilken match som helst.
Segern mot Dallas innebär att Vegas kom ifrån back-to-backmatcherna på bortais mot St. Louis Blues (2-4) och Dallas med två poäng.
Två viktiga poäng. Av flera skäl.
- Vi får väldigt mycket självförtroende med oss hem efter dem, sade Vegas tränare Gerard Gallant efter segern mot Dallas. Över de senaste 20 matcherna eller så är de ju ett av ligans allra bästa lag, och de spelar väldigt bra. Så det här var stort.
Vegas återvänder nu hem till T-Mobile Arena för två matcher, mot Vancouver Canucks på måndag morgon (nedsläpp kl. 02.00 svensk tid), och Minnesota Wild på onsdag morgon (nedsläpp klockan 04.00). Vegas avslutar december och hockeyåret 2019 med fem av de åtta matcherna på hemmais.