Ovisshet i Columbus Blue Jackets

Snart inleder NHL-klubbarna sina försäsongsläger för att bli redo för säsongen 2018-19. Från den 5 augusti kommer NHL.com/sv att gå på djupet och analysera alla lag i artikelserien "31 lag på 31 dagar". Vi summerar snackisarna, spanar in de hetaste spelarna och går igenom lagens styrkor och svagheter.
Idag analyserar vi Columbus Blue Jackets:

Columbus Blue Jackets har under John Tortorellas ledning blivit ett väldigt intressant lag som nu tagit sig till slutspel två säsonger på raken. Båda gångerna har man dock åkt ut i första rundan av slutspelet, så man har rejält blodad tand nu inför den kommande säsongen då man inte bara vill vara nöjda med att ta sig till slutspel.
Grundserien 2017-18: 45-30- (97 poäng). 4:a i Metropolitan Division.
Slutspelet 2018: Tog första wild card platsen i Eastern Conference. Ställdes mot Washington Capitals i första rundan där man förlorade med 4-2 i matcher.
Tränare:John Tortorella
Nyförvärv:Riley Nash, Anthony Duclair, Adam Clendening, Tommy Cross, Dillon Simpson (samtliga free agents), J-F Berube (Chicago Blackhawks), Ryan MacInnis (Arizona Coyotes).
Förluster: Thomas Vanek, Matt Calvert, Mark Letestu, Jack Johnson, Jeff Zatkoff, Ian Cole (samtliga till free agency), Jordan Schroeder (Chicago Blackhawks), Jacob Graves (Arizona Coyotes).
[Läs fler av våra 31 lagartiklar på 31 dagar inför säsongen, här på NHL.com/sv]
Både John Tortorella och Columbus Blue Jackets har ändrat stil sedan "Tårtans" ankomst till klubben under säsongen 2015-16. Tortorella har blivit lite mjukare och gladare i sitt sätt att hantera både spelare och media, även fast han fortfarande kan brusa upp vid särskilda tillfällen, och Blue Jackets har gått från att vara ett lag fyllt med grovjobbare till att spela en väldigt underhållande hockey med ett par riktigt fina spetsspelare.
Den mest lysande stjärnan i laget förra säsongen var utan tvekan Artemi Panarin. Den ryske forwarden satte ett nytt personbästa med 82 poäng (27 mål och 55 assists) på 82 framträdanden. Panarin blev snabbt en publikfavorit i Nationwide Arena, men trots detta så har Panarin gått ut och sagt att han inte är redo att förhandla om en kontraktsförlängning nu i sommar. Då han går in på sitt sista år på kontraktet så ställs Blue Jackets general manager Jarmo Kekäläinen inför ett svårt val; behålla Panarin säsongen ut och riskera att tappa honom gratis, eller trejda iväg honom och hoppas på att få in en ersättare till förstakedjan.

• Han är inte redo att skriva på. Kommer han förlänga? Se på det så här, jag vet inte ens vad de kommer att erbjuda, sa Panarins agent Daniel Milstein till The Athletic. Jag har lästa kommentarer att detta är agentens fel, att vi väntar så att vi kan få ut så mycket pengar som möjligt, men det är inte fallet … han älskar laget, han älskar tränaren. Det är inte laget eller sättet de behandlar honom på. Det handlar om ifall han vill spendera de kommande åtta åren i Columbus. Det är det som är på spel nu. Om det var ett tvåårskontrakt så hade vi nog gjort det.
  Med Panarin i laget så har man en riktigt stark förstakedja som utöver "the bread man" utgörs av Pierre-Luc Dubois och Cam Atkinson. Trion hade en fin kemi och bar Blue Jackets under stora delar av säsongen. I serien mot Capitals så var det deras kedja som i särklass utgjorde det största hotet mot de blivande mästarna.
  En av lagets andra storstjärnor, målvakten Sergei Bobrovsky, sitter även han på ett utgående kontrakt. Bobrovsky, 29, har varit en av ligans bättre målvakter under flera år, och har plockat hem Vezina Trophy som ligans bästa målvakt vid två tillfällen (2013, 2017) under sina sex säsonger i Blue Jackets.

Kekäläinen är dock inte orolig för att osäkerheten kring två av lagets största stjärnor kommer att påverka lagets insatser på ett negativt sätt.
- Vi har haft spelare in den kontraktssituationen för två år sedan, sa Kekäläinen till NHL.com. Vi hade 108 poäng. Vi hade spelare i den situationen förra året, vi hade 97 poäng. Det var aldrig ett störelsemoment.
På blålinjen så tog Seth Jones ännu ett kliv framåt i sin utveckling, då han ifjol var en av ligans bästa backar. Med 57 poäng (16 mål och 41 assists) på 78 matcher så satte 23-åringen från Texas ett nytt personbästa, och vid NHL Awards så hamnade han på fjärde plats i Norris Trophy omröstningen. Med fyra säsonger kvar på kontrakten med en cap hit på 5.4 miljoner så är Jones kontrakt ett riktigt fynd för Blue Jackets då priset för ligans toppbackar har stigit rejält.

Tillsammans med Zach Werenski så utgör Jones ett av ligans mest spännande backpar, och i powerplay så får Jones chansen att visa upp sina offensiva spetskvalitéer då han gjorde hela 24 poäng i numerärt överläge förra säsongen.
Man gjorde inte överdrivet mycket under free agency, men det man gjorde har potential att slå ut väl. Riley Nash ger laget både djup och flexibilitet då han kan spela både center och ytterforward. Nash, 29, stod för 15 mål förra säsongen för Boston, och kritade på ett treårskontrakt med Blue Jackets med en cap hit på 2.75 miljoner dollar.
Anthony Duclair fick inget qualifying offer från Chicago Blackhawks vilket gjorde att 22-åringen blev en free agent. Blue Jackets plockade upp Duclair på ett ettårskontrakt värt 650,000 dollar, vilket får ses som ett riktigt kap ifall han kan hitta tillbaka till formen han visade för ett par år sedan när han spelade för Arizona Coyotes och smällde in 20 mål. För Blue Jackets så är Duclairs kontrakt en "low risk/high reward" situation där man investerar extremt lite pengar, vilket gör att även om Duclair floppar så är det inte hela världen.
Det känns dock som att Panarin och Bobrovskys vara eller icke vara kommer att vara i fokus ända tills fansen och media får klara besked om vad som kommer att hända. Får man behålla båda säsongen ut så bör Blue Jackets vara med och slåss om en slutspelsplats, och väl där så hoppas man kunna ta sig förbi förstarundan för första gången i klubbens historia.