Allt står på spel för Caps och Ovechkin

För första gången i Stanley Cup-slutspelet 2018 står kapten Alex Ovechkin och hans Washington Capitals inför den högst verkliga risken att behöva packa väskorna och stänga ner säsongen. I första rundan mot Columbus Blue Jackets förlorade laget seriens första två matcher, men rasslade sedan av fyra raka vinster och avancerade till andra rundan efter sex matcher. Väl i runda två mot Pittsburgh Penguins tog sig Capitals vidare genom Evgeny Kuznetsovs matchavgörande mål på övertid i match 6 - även den serien alltså över på sex matcher.

När nu match 6 i serien Tampa Bay - Washington står för dörren befinner sig Capitals i ett 3-2-underläge i matcher. Ett underläge som till stor del får anses vara självförvållat. Höga på segern över rivalen Penguins tog Caps match 1 och 2 mot Bolts av bara farten och gav sig själv ett gyllene utgångsläge för resten av serien. Utgångsläget förvandlades dock snabbt från fördelaktigt till katastrofalt. Efter en trött insats i match 3 där Capitals tveklöst var det sämre laget följde betydligt bättre insatser i match 4 och 5. Utan resultat. Tre förluster i rad efter att ha haft ledningen 2-0 - ett tungt facit oavsett lag.
Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från [@NHLsv]
- Vi behöver bara vinna två matcher, sade Ovechkin till NHL.com/sv under lördagen.
Trots att den 32-årige prickskytten gjorde mål i slutminuterna av match 5 blev han under större delen av matchen effektivt nedstängd av Lightnings försvar.
- Jag vet inte om jag skulle säga att de [Tampa] gjorde något speciellt, fortsatte Ovechkin. Om något så var det jag som försökte göra något annorlunda genom att spela mer fysiskt.

En av de spelare som i allra högsta grad var ansvarig för att begränsa Ovechkins möjligheter var Tampa Bays veteranforward Ryan Callahan:
- När det gäller Ovi så fokuserar du på en sak: hindra pucken från att gå in i nät.
I Capitals eget läger förblir förtroendet för den ryske kaptenen - som sig bör - orubbat.
- Han kommer hitta sätt att nå fram och få skotten på mål, försäkrade coach Barry Trotz.
- Han är vår självklare ledare, sade Jay Beagle. Han är vår bästa spelare, vår toppspelare. När vi ligger under med två så ska han vara ute på isen konstant. Han ska spela och vårt jobb är att få fram pucken till honom i rätt läge.
Ledare, toppspelare och ligans bästa målskytt i all ära - ska sanningen fram har Alex Ovechkin genom åren allt mer kommit att definieras via sina upprepade misslyckanden i slutspelet. Misslyckandena är givetvis inte Ovechkins att bära allena - sällan har resten av Capitals styrkor svarat upp till kaptenens insats - men rätt eller fel får ofta den största stjärnan bära det största ansvaret för såväl framgång som motgång.
För bara en vecka sedan såg 'Ovi' ut att ha goda chanser till att kunna skriva om sitt slutspelsarv. Natten mot tisdag kommer han istället tvingas ge allt för att inte återigen falla kort.

Återigen trots att han stått för ett fenomenalt slutspelsframträdande med 21 poäng (11+10) på 17 matcher.
- Hur många år har han varit i ligan, frågade sig Lightnings coach Jon Cooper tidigare i serien. Jag tror det är 14 säsonger. 14 säsongers slutspelsfrustration som han nu tagit ut på sina motståndare i det här slutspelet. Inte bara på oss, på alla. Det finns en anledning till att han har över 600 mål och nått alla dessa utmärkelser i ligan. När du väl får smak för framgång i "den andra säsongen" är det allt du vill ha.
Ovechkin kan inte göra det ensam dock. Nyckelspelare som Tom Wilson och John Carlson kommer behöva kliva fram i match 6.
Relaterat material: [5 Lärdomar: Lightning - Capitals Match 5]
- Vårt lag har inte stått för någon form av sagolik resa i år, sade John Carlson till NHL.com/sv under söndagen. Men för ett lag som vann sin division så har vi behövt klösa och kämpa för allt vi har fått den här säsongen. Vi har definitivt upplevt motgångar. Jag tror vi kan dra nytta av det inför vad som komma skall.
- Jag tror på vår grupp och jag tror vi kan vara tillbaka i Tampa för match 7, fortsatte han.
- Vi är ett bra lag, vi har roligt tillsammans och vi vill fortsätta spela, sammanfattade Tom Wilson.
Det börjar med kapten Ovechkin. Och kapten Ovechkin förblir - i alla fall utåt sett - lugn som en filbunke.
- Klart det är tråkigt att förlora, det är det. I det här fallet handlade det om en dålig start. Men frustration? Det finns ingen frustration.
Match 6 mellan Capitals och Lightning går av stapeln natten mot tisdag, 02.00 svensk tid.