Oilers drömmer om slutspel

Edmonton Oilers har inte gett upp hoppet om en slutspelsplats i Western Conference. Efter tre raka segrar så har man fortfarande känning på en wild card-plats, och lagets stjärnor Connor McDavid och Leon Draisaitl gör vad de kan för att nå dit.

Oilers ligger i skrivande stund tre platser utanför slutspel med 65 inspelade poäng på 66 matcher. Man är sex poäng bakom Minnesota Wild (71 poäng) som ligger på den sista wild card-platsen, men måste även ta sig förbi Colorado Avalanche (68 poäng) och Arizona Coyotes (69 poäng).
De tre raka vinsterna över Ottawa Senators, Columbus Blue Jackets och Buffalo Sabres på bortais gör dock att hoppet lever i provinsen Albertas huvudstad. I senaste matchen mot Sabres så plockade man en 4-3 seger efter att ha vänt ett 1-3 underläge. Draisaitl hade gett Oilers ledningen i första perioden, men när lagen gick in i periodpausen så hade Sabres en 3-1 ledning efter två mål av Jack Eichel, som gick tvåa efter McDavid i draften 2015, och ett mål av Casey Mittelstadt.

Edmonton vände på steken i den andra perioden efter att Zack Kassian, Darnell Nurse och Kyle Brodziak hittat nätmaskorna. Det blev en lyckad roadtrip för laget då man tog tre raka bortasegrar för första gången under säsongen. Oilers fick med sig sju poäng hem totalt efter att även fått med sig en poäng ifrån mötet med Nashville Predators (2-3 förlust efter straffar). Enda plumpen i protokollet under den fem matcher långa bortaresan var 2-6-förlusten mot topplaget Toronto Maple Leafs.
- Vi har sagt det förut, många människor är emot oss, sa Draisaitl efter segern över Sabres. Vi vet det, men vi kommer inte sluta förrän det är över eller att vi är inne (i slutspelet). Ännu en vågad insats, en riktigt bra bortaresa från hela gruppen. Vi måste hålla uppe detta.
Draisaitl är nu uppe i 11 raka matcher med poäng, medans McDavid har sex raka matcher med poäng. McDavid leder den interna poängligan med 92 poäng (33 mål, 59 assist) på 62 matcher, medans Draisaitl är tvåa med 83 poäng (41 mål, 42 assist) på 66 framträdanden.

Målvakten Mikko Koskinen plockades in från KHL och SKA St. Petersburg inför säsongen. Den 30-årige finländaren övertygade på ledningen så pass mycket att man valde att förlänga hans kontrakt med tre år och ge han en rejäl löneökning då hans lönetaksträff går från 2.5 miljoner dollar till 4.5 miljoner. Oilers valde även att skicka tidigare förstemålvakten Cam Talbot till Philadelphia Flyers i utbyte mot Anthony Stolarz. Efter insatsen mot Sabres drog Koskinen lovord från tränaren Ken Hitchcock.
- Jag tycker Koskinen, när det stod 3-1, höll oss samman, sa Hitchcock. Och när vi sedan började att skapa lite rotationsspel i slutet av den andra perioden så kände vi oss mycket mer bekväma i vårt spel. Men idag så var det exakt vad det var, en vågad seger, det var en "never-say-die" insats igen. Vi får mycket av det just nu och vi måste bara köra på.
Efter McDavids intåg i ligan säsongen 2015-16 var det många i Edmonton som hoppades på en ny storhetstid. Det skulle kanske inte nå upp i den nivån som man höll under Wayne Gretzkys glansdagar under 1980-talet, men man skulle åtminstone vara ett topplag ute i väst. Men så har det inte blivit. Den kanadensiska superstjärnan fick nöja sig med 45 matcher under sin rookiesäsong på grund av skada, och Oilers hamnade sist i ligan.
Läs också: [Veckans Power Rank\]
Under hans första hela säsong så fick vi se vad han är kapabel till då han vann NHLs poängliga efter att ha stått för 100 poäng (30 mål, 70 assist) på 82 matcher. Oilers slutade på andra plats i Pacific Division med 103 inspelade poäng, och man tog sig till slutspel för första gången på 11 år. Det blev respass mot Anaheim Ducks i andra rundan av slutspelet, då man förlorade med 3-4 i matcher.
Förra säsongen tog Oilers ett rejält steg bakåt, då man slutade fyra placeringar utanför slutspel med 78 inspelade poäng. McDavid gjorde sitt och vann återigen poängligan då han stod för 108 poäng (41 mål, 67 assist), men då laget i helhet inte kom i närheten av samma nivå som året innan så blev det en lång sommar för spelarna och fansen.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
Denna säsong har klubben gjort en del förändringar i laget, då först tränaren Todd McLellan fick lämna i slutet av november och ersattes av Hitchcock. Nästa man att försvinna från klubben var general manager Peter Chiarelli som fick sparken i slutet av januari efter nästan fem år på posten.
Nu hoppas Oilers att den fina formen skall fortsätta på hemmais när man tar sig an Vancouver Canucks hemma i Rogers Arena natten till fredag.
- Vi håller oss kvar i matcher på bortais, medans vi blir otåliga hemma och vill näta på en gång, sa Hitchcock. Om vi kan ta med oss en del av det tålamodet från bortaresan med oss hem och fortsätta att jobba som vi gjort och ha kvar den fina stämningen, då vet man aldrig.