Gamla meriter betalar sig inte i NHL

NHL.com/sv kommer varje tisdag under säsongen 2019/20 att titta närmare på olika trender i NHL. I dag: vad händer när åldern tar ut sin rätt i NHL?

"It's official, old buddy, I'm a has been!"
Med darrande röst, gråten i halsen och en uppgiven blick förkunnar Leonardo DiCaprios rollfigur Rick Dalton sin insikt till bästa vännen och stuntmannen Cliff Booth, spelad av Brad Pitt, i Quentin Tarantinos senaste film "Once upon a time in Hollywood".
Rick Daltons en gång så strålande skådespelarkarriär i Hollywood har börjat vittra. Jobberbjudandena sinar och när han väl får sin chans är det som murriga skurkar som får på tafsen. Detta efter att ha gjort sig ett namn på att spela hjältar i sina yngre dagar.
Rick Dalton må vara en fiktiv karaktär, men det finns otaliga öden likt hans i både verklighetens showbiz och proffsidrottens värld.
Läs också: [MacKinnons svit lever - jagar Sundin]
Så också i NHL.
Att leva på gamla meriter är i det närmaste omöjligt i dagens hockey. Om man inte lever upp till de högt ställda krav som finns på atleterna i ligan blir man inte långvarig på isen. NHL har nämligen blivit en allt mindre sentimental liga. Det har vi fått åtskilliga bevis på den senaste tiden.
Inte minst i form av den trefaldige Stanley Cup-mästaren Brent Seabrook. Härom natten fick han sitta på läktaren till förmån för rookiebacken Dennis Gilbert när Chicago Blackhawks besegrade Los Angeles Kings med 5-1. Det var första gången sedan januari 2018 som 34-åringen hamnade utanför laguppställningen.

• Han har skött sig. Han har jobbat hårt och försökt göra de rätta sakerna för oss. Jag tycker att han har haft en del bra ögonblick och precis som för hela laget har det funnits tillfällen när vi har behövt mer, sade coachen Jeremy Colliton när han motiverade det svåra beslutet.
  Seabrook är inte den enda meriterade veteranen att råka ut för det här.
  • Ottawa Senators valde att peta den fyrfaldige 30-målsskytten Bobby Ryan, 32, i helgens möte med San José Sharks. Detta efter en tung inledning på säsongen med ett mål på tio matcher.
  • Detroit Red Wings satte upp Jonathan Ericsson, 35, på waivers för att sedan skicka honom till farmarlaget Grand Rapids Griffins i AHL. Ericsson som har spelat 662 matcher för Red Wings under sina 13 år i Nordamerika.
  • Los Angeles Kings köpte ut forne stjärnbacken Dion Phanuef, 34, ur de två sista åren på kontraktet i somras. Han har fortfarande inte hittat någon ny klubbadress. Samma Kings satte för övrigt tidigare draftettan Ilya Kovalchuk, 36, på läktaren vid flera tillfällen under förra säsongen.

Vad är det då som gör att högt aktade spelare på bara några år går från stjärnstatus till att knappat platsa i sina respektive lag?
Det finns lika många svar på den frågan som det finns spelare. Men generellt sett kan man konstatera att kombinationen ålder och skador är en väldigt utslagsgivande faktor. En lång hockeykarriär kommer ofrånkomligen att slita på kroppen. I takt med att förslitningsskador gör sig gällande och framför allt skridskoåkningen hämmas kommer prestationen att försämras. Framför allt i en liga som NHL där farten är en så pass viktig komponent i spelet i dag.
Hockeyförfattaren och analytikern Rob Vollman har studerat ålderskurvor i NHL. I sin bok Stat Shot: The Ultimate Guide to Hockey Analytics skriver han bland annat:
"De flesta spelarna når sin peak vid 24 eller 25 års ålder för att sedan gradvis tappa i effektivitet till 30 årsålder. Då kan deras prestation vackla mer och mer innan det finns en risk för total kollaps runt 34 eller 35 års ålder."
Det mest frapperande exemplet på det här i det moderna NHL är antagligen Dany Heatley. Efter två raka 50-måssäsonger för Ottawa Senators mellan 2005 och 2007 och totalt 219 mål under fem säsonger mellan 2005 och 2010 upplevde kanadensaren en brant utförsbacke efter sin 30:e födelsedag 2011. Under sin sista hela NHL-säsong 2013/14 sköt han tolv mål på 76 matcher. Säsongen därpå var han inte längre en NHL-spelare.
- Under hans sista säsong (i Ottawa 2008/09) fanns det frågetecken från oss som tränare kring hans skridskoåkning. Dany var en kille som tog sig fram på skicklighet under en lång tid och om han kanske hade jobbat hårdare på den fysiska biten hade han kanske kunnat fortsätta att spela på en högre nivå längre, sade Greg Carvel, tidigare assisterande tränare för Ottawa Senators, i en intervju med Vice 2015.

Skador var också en bov i dramat. Men just i fallet med målskyttar finns det tydliga data på att det är en konst som blir svårare att hålla vid liv ju äldre man blir. Just därför finns det anledning att imponeras över Alexander Ovechkins fortsatta effektivitet vid 34 års ålder. Det är ytterst få spelare som lyckats göra det som Washington Capitals målmaskin mäktar med år efter år även efter att ha passerat 30-årsstrecket.
När Ovechkin sköt 50 mål förra säsongen var han den blott tredje NHL-spelaren genom tiderna 33 år eller äldre att nå den noteringen. Bara Johnny Bucyk och Jaromir Jag hade lyckats med konststycket tidigare.
Så kanske är Ovechkin rent av NHL:s svar på Rick Dalton. För utan att avslöja för mycket av hur "Once upon a time in Hollywood" utvecklar sig kan vi i alla fall ge er en hint om att han får något av en nytändning i karriären…