Fortsatt succé för NHL:s matcher utomhus

Det var matchen som hade allt. Det bjöds på bra hockey där de stora stjärnorna glänste lite extra i två lag som förbereder sig för slutspelet om Stanley Cup. Det var en fantastisk inramning på Navy-Marine Corps Memorial Stadium i Annapolis fem mil från Washington. En dramatisk inledning där man flera gånger diskuterade hur de starka vindarna skulle påverka spelet. Ett ännu mer dramatiskt strömavbrott i mitten av slutperioden med en 15 minuters extra paus.
Och så 29.516 åskådare som såg på när Washington Capitals besegrade Toronto Maple Leafs med 5-2 och när Alexander Ovechkin kom ett mål närmare drömgränsen 600 mål i NHL.

Den 24:e utomhusmatchen i NHL blev, precis som de tidigare matcherna, en stor succé. Både för arrangören NHL och för Washington Capitals som är obesegrat i tre matcher under bar himmel. I januari 2011 vann Caps över Pittsburgh Penguins med 3-1 och i januari 2015 med 3-2 över Chicago Blackhawks, båda matcher i Winter Classic-serien. Och nu alltså med 5-2 över Toronto i Stadium Series.
Hockey utomhus har blivit en fin tradition i National Hockey League, och både publiken och spelarna uppskattar de avbrott i den dagliga lunken som utomhusmatcherna ger.
- Jag spelade utomhus tills jag var 13 eller 14 år gammal, så det är längesedan. Det är roligt. Det bjuder på så många minnen från de där gångerna man vaknade upp på lördagsmorgonen, tittade ut genom fönstret, såg att solen sken och tänkte "perfekt", berättade Nicklas Bäckström om upplevelsen.

• Det är många minnen som kommer tillbaka. Det är en så pass cool grej att NHL gör det här tre gånger om året nu. Fantastiskt, tyckte Bäckström. Man får så mycket positiv energi av en sådan här sak, och man går länge på den.
  Gävlesonen gjorde tre poäng (1+2) och var en av matchens stora: han satte själv 3-1-målet i numerärt överläge och spelade också fram både Evgeny Kuznetsov och Alexander Ovechkin, till 1-0 respektive 2-1.
  Det var den åttonde matchen i Stadium Series, med matcher som spelas på fotbollsarenor med stor publikkapacitet, efter premiären på Dodger Stadium i Los Angeles i januari 2014. Och precis som de andra utomhusmatcherna i Stadium Series, Winter Classic och den kanadensiska varianten Heritage Classic, blev matchen i Annapolis en succé. Publiken på knappt 30.000 åskådare var visserligen långt ifrån Stadium Series-rekordet med de 67.318 åskådare som samlades på Heinz Field i Pittsburgh den 25 februari förra året för att se Pittsburgh besegra Philadelphia Flyers med 4-2. Men stämningen var varm och välkomnande trots de kyliga och ibland lite hårda vindarna.
  Navy-Marine Corps Memorial Stadium hör, som ju namnet antyder, till den amerikanska marinkåren. Till vardags är arenan hemmabana för marinens (amerikanska) fotbollslag och för lacrosse-laget. Matchen inramades av militära ceremonier och eskorterade av 200 uniformerade sjömän marscherade Capitals och Maple Leafs in på isen till tonerna av temamusiken från filmen Top Gun - spelad på säckpipa av flottans Drum and Bugle Corps.

Inramningen fick flera spelare att minnas. T.J. Oshies både morfar och farfar tjänstgjorde i flottan.
- Det här är en upplevelse för livet. Vid varenda spelavbrott så tittade man sig runt omkring och sög in allt, sade Oshie.
Och så hockeyn, då. Också av toppklass.
- Vi var inte ute efter att showa, berättade Nicklas Bäckström för Washington Post efter matchen. Vi var ute efter att spela matchen så bra som vi kan spela.
Capitals toppar Metropolitan Division före Philadelphia och Pittsburgh, men har ändå varit lite upp och ner under säsongen. Caps kom till matchen med bara fyra segrar på de tio senaste matcherna, men när spelet blåstes igång i Annapolis, var alla bekymmer som bortblåsta. Ett försvar som storspelade och inte en enda gång blev riktigt tillbakatryckta, en målvakt i Braden Holtby som räddade 27 skott efter att ha förlorat de sex matcherna före matchen mot Maple Leafs. Och ett mycket bra power play: Caps fick två pp-chanser och utnyttjade båda.
Relaterat material: [Storstjärnorna sköt segern till Capitals]
Capitals hemsida sammanfattade matchen under bar kvällshimmel och lagets insats fyndigt: Stars under the stars. Stjärnor under stjärnorna.
Matchen i Annapolis var den sista av de tre som spelats utomhus under säsongen 2017-18. Sammanlagt har de samlat 105.296 åskådare som tidigare fått se Ottawa Senators mot Montreal Canadiens (3-0) och New York Rangers mot Buffalo Sabres (3-2 efter förlängning).
De två nästa utomhusmatcherna är redan planerade till januari och februari 2019. På Notre Dame Stadium i Notre Dame, Indiana, möts Boston Bruins och Chicago Blackhawks i Winter Classic och på Lincoln Financial Field i Philadelphia tar Flyers emot Pittsburgh i Stadium Series. De båda arenorna har tillsammans en publikkapacitet på nästan 147.000 åskådare.
Det är upplagt för nya succéer med stjärnor under stjärnorna.