Hjalmarsson ger Coyotes trygghet i slutspelsjakten

Niklas Hjalmarsson är tillbaka i slutspelsjagande Arizona Coyotes.

I söndagens match mot Pittsburgh Penguins (förlust efter straffar med 3-4) spelade han sin blott femte match för säsongen att ha dragit på sig en skada i säsongsupptakten den 12:e oktober. Den trefaldiga Stanley Cup-mästaren visade ingen ringrostighet trots den 43 matcher långa frånvaron, utan gjorde som vanligt ett gediget jobb i defensiven.
- Det var roligt att vara tillbaka på allvar med grabbarna igen, se matchtröjan upphängd på min plats i omklädningsrummet och ladda upp för matchen, säger Hjalmarsson till NHL.com/sv. Jag var faktiskt lite nervös innan matchen och det var länge sedan jag var. Det är inte helt enkelt att kasta sig in i hetluften mitt i säsongen när alla andra är inne i matchtempot. Men jag tycker ändå att det gick bra.
Efter att ha börjar träna tillsammans med lagkamraterna igen den 1:a januari matchades Hjalmarsson i återkomsten mest av alla backar i numerärt underläge (2:34) och insatsen berömdes av Arizona-tränaren Rick Tocchet.

• Det var kul att se honom tillbaka på isen igen, säger Tocchet. Han är viktig för det här laget. Han är högljudd i avbytarbåset där han hela tiden kommunicerar, skriker, ropar, snackar med lagkamraterna. Han bidrar till att elda på i laget vilket vi behöver. Om det blir ett par byten där arbetsinsatsen inte är på topp hör man honom direkt och han visar med sitt eget spel var intensiteten ska ligga.
  - Han är alltid solid för oss och med hans arbetskapacitet i laget igen avlastas övriga backbesättningen ordentligt.
  I matchen mot Penguins stod han dessutom för en assistpoäng då han hittade en ledig Derek Stepan med en öppnande backhandpassning. Det var en andra poängen för säsongen (1+1) för 32-åringen.
  - Jag tror att jag överraskade honom (Stepan) lite, säger Hjalmarsson. Jag skulle säga att jag 99 gånger av 100 trycker ner en fladdrande puck i hörnet igen, men den här gången klämde jag fram pucken mellan motståndarna. "Step" var perfekt placerad och gjorde inget misstag.
  - Jag sa till honom innan matchen att jag hade på känn att han skulle hitta mig fri i mitten med en backhandpassning, skrattar Stepan. Men då menade jag att det skulle vara i boxplay och att han skulle rensa ut pucken till mig i mittzon.
  - Jag är glad för hans skull. Det är aldrig roligt att rehab-träna och det är påfrestande att se laget spela och man vill hela tiden komma tillbaka samtidigt som man måste bromsa sig själv för att inte kliva på för tidigt. Han har verkligen längtat efter att få vara med i snacket inför matcherna och vara med oss andra.
  - Vi älskar honom och det är viktigt för oss att ha honom tillbaka i spel, fortsätter Stepan. "Hammer" krigar extremt hårt varje match. Han gör ett hästjobb i vårt spel i numerärt underläge, täcker skott, rensar undan puckar och håller undan folk. Hans ledarskap är också viktigt för truppen. Med sin rutin hjälper han laget att hitta rätt i spelet och belyser saker vi måste rätta till i periodpauserna. Han är en viktig del i det här laget.
  Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]
  För Coyotes fortsätter jakten på att säkra en plats i Stanley Cup-slutspelet för första gången sedan 2012. Laget har hela säsongen varit med i toppen av Pacific Division men en tre matcher lång förlustsvit (0-2-1), där man bara gjort tre mål (3-10) gör att formstarka Calgary Flames nu leder divisionen på samma poäng som Arizona (55 poäng).
  En förklaring till att "Yotes" vanligen stabila spel vacklat den sista tiden kan vara att båda målvakterna i den starka duon Darcy Kuemper (vecka för vecka) och Antti Raanta (dag för dag) för tillfället är skadade. Uppkallade Adin Hill från Tucson Roadrunners i AHL har under tiden startat tre av de fyra senaste matcherna (1-1-1)
  Hjalmarssons återkomst kommer med tanke på målvaktsproblemen lägligt för Arizona och ger en extra trygghet i försvaret inför avlutningen på säsongen.
  - Vi ser fram emot slutspurten, säger Hjalmarsson. Vi har fortfarande ett jättebra läge och ligger med i toppen av divisionen och tampas. Vi har ett lag med jättemycket talang och om vi spelar som vi ska har vi en riktigt stor chans att ta oss till slutspel. Det är vårt mål och det är vad vi förväntar oss av oss själva.
  Coyotes spelar sin nästa match hemma mot San Jose Sharks på tisdag innan en tre matchen lång bortaturné i Vancouver, Edmonton och Anaheim väntar.