Kings, Canucks första NHL-lag att spela i Kina

National Hockey League tar hockeyn till Kina.
Los Angeles Kings och Vancouver Canucks blir de första NHL-lagen att spela ishockey i Kina, en jättemarknad på 1,4 miljarder människor.

Trots att ishockeyn funnits i Kina sedan 1915 - då spelades de första matcherna i staden Shenyang (Mukden) i kinesiska Manchuriet - förde sporten dock länge en blygsam tillvaro i landet. Efter revolutionens seger 1949 och utropandet av Folkrepubliken Kina, dröjde det bara två år innan det första nationella mästerskapet spelades. Ligan har hittills spelat på strikt amatörnivå. Två andra lag, China Dragon (中国龙队) från Shanghai spelar i den All-asiatiska hockeyligan och var fram till 2009 en samarbetspartner till San Jose Sharks, då under namnet China Sharks. Kunlun Red Star (北京昆仑鸿星) spelar idag i den ryska ligan KHL.
Men trots den enorma befolkningen finns det idag bara drygt 1.100 aktiva spelare i Kina, därav bara runt 200 manliga seniorer och 300 kvinnliga.
Nu ska det bli ändring på det. Inför vinter-OS i Beijing 2022 satsar Kina på hockeyn; drygt 150 inomhusrinkar och 200 rinkar utomhus är redo att ta emot hockeyintresserade kinesiska ungdomar.
Närmare 600 juniorer utgör en bra grund att stå på för den kinesiska OS-satsningen; Kinas U18-lag gjorde nyligen bra ifrån sig i junior-VM:s andra division i Auckland, Nya Zeeland, vann samtliga fem matcher och avancerade ett pinnhål i VM-hierarkin.

• Jag tror att det är i Kina precis som det är i Nordamerika: ska man få ut hockeyn bredare så måste det börja med att de unga är med, säger Vancouvers lagkapten Henrik Sedin till NHL.com.
  - Att skapa ett bra hockeyprogram för de unga, det är det som gäller för Kina precis som det är i Kanada och USA. Hockeyn är en lagsport och att få spela med sina kompisar och vänner, det är viktigt; att man spelar med sina vänner kan vara ett skäl till att man inte slutar, menar Henrik Sedin.
  Det kinesiska hockeyförbundet har nyligen tagt ut spelarna till två landslag, ett herrlag och ett damlag, som ska träna på rent professionell nivå fram till OS om fem år. En spelare kan tjäna upp till 40.000 Yuan /cirka 50.000 kronor) i månaden fram till den olympiska turneringen.
  Nivån på den kinesiska hockeyn ska höjas inför stunden då hela hockeyvärldens blickar riktas mot Wukesong Le Sports Center i februari 2022.
  Nu bjuder Los Angeles Kings och Vancouver Canucks på hockey som redan ligger på en helt annan nivå än den kinesiska. I dubbelmöten, på torsdag i Mercedes Benz Arena i Shanghai och på lördag i Huaxi Live Wukesong Le Sports Center i Beijing, möts lagen i det som har alla förutsättningar att bli två av försäsongens mest intressanta matcher.
  Med ett uttalat syfte:
  - Det är ju ingen hemlighet att vi försöker bredda sporten. För några år sedan spelade NHL matcher i andra länder och det skapade fler supportrar. Men vi har aldrig varit i Kina och jag tror att det här är ett bra tillfälle att bredda sporten och en bra erfarenhet för oss, säger Los Angeles forwardsstjärna Anze Kopitar.

• Att det redan finns ett KHL-lag i Beijing säger en del om vilken hockeyn tar i Kina, och att vi kan komma hit och expandera sporten ytterligare är en stor ära för oss. Vi ska göra vårt bästa, säger Kopitar.
  Här är fem anledningar för den kinesiska publiken att se matcherna och på nära håll studera hur hockeyn ser ut och hur den ska spelas. Det den kinesiska publiken nu får se är Världens snabbaste bollsport. Ingen annan sport bjuder på så snabb action som hockeysporten, där en målchans för det ena laget inom bara några sekunder kan förvandlas till ett mål för det andra laget. En puck kan färdas i över 200 kilometer i timmen och en snabb spelare närmar sig 50 kilometer i timmen.
  En av världens tuffaste sporter. I en ranking från ESPN hamnade hockeyn på femte plats efter bland annat boxning, rugby och fotboll (aussie rules). Hockeyn kräver mer än de flesta andra sporter: den spelas på ett halt underlag där det gäller att handskas med en klubba och en puck i höga hastigheter och mot motståndare som gör allt för att få dig på fall.
  Nio svenska spelare i absolut världsklass. Bröderna Henrik Sedin och Daniel Sedin har lett sitt Vancouver Canucks i 16 år och är nu inne på den 17:e säsongen. Idrottsliga föredömen i laget som också innehåller svenskarna Jacob Markström och Anders Nilsson (båda målvakter), backen Alexander Edler samt anfallaren Loui Eriksson. För Los Angeles Kings spelar backarna Oscar Fantenberg och Christian Folin samt anfallaren Adrian Kempe. Förutom dem finns det gott om världstjärnor i båda lagen, som Anze Kopitar och Drew Doughty.

En sport fri från alla de filmningar som fotbollspubliken - utom de värsta die hard-fansen - i hela världen lärt sig hata. En hockeyspelare står på benen och skulle han ändå falla ser han till att komma upp snabbast möjligt. En hockeyspelare som måste hjälpas av isen är med största sannolikhet ordentligt skadad; inte en som i andra sporter bara behöver en klapp på huvudet och en slurk vatten för att bli spelklar igen. En hockeyspelare menar allvar i hela matchen. I varje match.
En sport som kräver en enorm kraftansträning av den spelare och det lag som till slut vinner den åtråvärda Stanley Cup-pokalen. Först 82 omgångar reguljär säsongshockey, 82 matcher som klaras av på lite mer än sex månader. Det betyder flera matcher i veckan. I ingen annan stor sport spelas matcherna så tätt. Därefter ett slutspel som kräver lika mycket: Pittsburgh Penguins behövde 25 matcher för att spela till sig cupen den gångna säsongen. Totalt 107 tävlingsmatcher på åtta månader. Inte ens jämförbart med andra sporter.

Det är vad den kinesiska publiken kommer att få se när hockeyn på toppnivå nu har kommit till Kina för första gången i historien. Men säkert inte för den sista.