Islanders räds inte regerande mästarna Lightning

New York Islanders räds inte Tampa Bay Lightning.
Efter storsegern med 6-2 i den sjätte matchen mot Boston Bruins är New York Islanders klart för semifinal i slutspelet om Stanley Cup. Nu spelar lagen för första gången matchserier över divisionsgränserna; Islanders, fyra i MassMutual East, tar sig an Lightning, trea i Discover Central.

Sedan New York Rangers inte ens lyckats nå slutspel, går Islanders in i semifinalen under parollen "försvara New York". Nu mot en mäktig motståndare: regerande Stanley Cup-mästaren Tampa Bay Lightning.

• Vi har inte funderat någonting på Tampa, inget överhuvudtaget, säger Islanders coach Barry Trotz. Vi inledde den här resan med fokusera på att slå ut Pittsburgh. När vi gjort det fokuserade vi på Boston. Nu får vi en ny chans mot mästarna.
  Penguins och Bruins var vardagsmat för Islanders under grundsäsongen. Lagen möttes åtta gånger vardera i den nya och coronaanpassade serieformen 2020-21. Däremot har Islanders inte mött Lightning sedan den 17 september i fjol. Den kommande matchserien mellan lagen blir den andra gången på raken Islanders möter Lightning i i slutspelet och den tredje gången på sex år: 2016 förlorade Islanders med 1-4 i andra rundan och med 2-4 i tredje slutspelsomgången 2020. Ingen bra statistik, naturligtvis.
  Åtta spelare i Islanders är kvar från det lag som mötte Tampa 2016, och ytterligare tre spelare, Kyle Palmieri, Travis Zajac and backen Andy Greene mötte Tampa i första slutspelsrundan 2018; då spelade den trion för New Jersey Devils. Barry Trotz har också Lightning-erfarenhet: Trotz upplevde slutspels-Tampa säsongen 2017-18, då han ledde Washington Capitals förbi Lightning i tredje slutspelsrundan (4-3) på vägen mot Stanley Cup-triumfen.

Så spelare och ledning i laget från Long Island i New York vet vad de har att vänta.
- Jag såg dem bara göra slut på Carolina. Tampa är ett bra hockeylag just nu, och de har ju alldeles uppenbarligen ett väldigt farligt power play-spel med en effektivitet på runt 50 procent (41.7), säger Barry Trotz. Och det är ett lag med några riktiga superstjärnor… men det hade de i Boston också. De har stor bredd i laget både offensivt och defensivt, några kedjor som kan göra stor skada. Och de har en målvakt (Andrei Vasilevskiy) med Vezina-kvalitet.
Barry Trotz ser utmaningen. Men han räds den inte. Trotz, 58-åringen från Winnipeg, har vunnit fem slutspelsserier sedan han lämnade Washington Capitals efter cupsegern 2018 (Capitals har inte vunnit någon), och han vet hur man analyserar motståndaren.
- Det kommer att bli en enorm utmaning för oss, men vi ska gå igenom vad som behöver göras, och sedan försöka göra det, säger Barry Trotz.

Islanders har gott om matchvinnare, med fyra spelare över tio poäng på de tolv matcherna hittills i playoffspelet. 28-årige centern Jean-Gabriel Pageau har 13 poäng (3+10) och imponerande +11 i plus-minusstatistiken. Josh Bailey, 31, har gjort elva poäng, varav fem mål. 24-årige Anthony Beauvillier står också på elva poäng, men med fyra mål. Brock Nelson, 29 år gammal och med sina två mål matchvinnare i den sista matchen mot Boston, har kommit upp i tio poäng (6+4). Bakom tätkvartetten finns erfarne 30-åringen Kyle Palmieri med sju mål för totalt nio poäng.
Jean-Gabriel Pageau, som kom till Islanders från Ottawa till förra säsongen, har fått många lovord under slutspelet. Bland annat från Bostons tränare Bruce Cassidy som efter matchen konstaterade att "de (Islanders) ville inte gå in en match för att byta chanser. De har väldigt duktiga defensiva spelare, en hel värld av Pageaus. Han gör ett fantastiskt jobb, det var naturligtvis ingen slump att de satte in honom mot våra bästa spelare".

Islanders kan inte visa upp de riktiga superstjärnor som andra lag kan, spelare som McDavid, Ovechkin, Matthews eller Crosby. Istället framstår Islanders som ett väl sammansvetsat lagbygge.
- Många av oss har spelat tillsammans ganska länge nu, och under tiden har vi fyllt på med viktiga pusselbitar. När det börjar gälla mycket och man ser att alla ställer upp för varandra, då bygger det band som höjer laget, säger Josh Bailey. Det kommer inte att bli en lätt uppgift, Tampa är ett fantastiskt lag. Det kommer att bli tufft, men vi tror på oss själva och vi vet att vi kommer att behöva ge vårt allra bästa för att hitta ett sätt att plocka ner dem.
Tampa kommer att få fördel av hemmaplan om slutspelsserien går till sju matcher.
- Vill man vinna allt, måste man slå de bästa, konstaterar Brock Nelson som var med i fjol när Tampa slog ut Islanders i slutspelet.
- Jag tror inte att någon nödvändigtvis funderar på att ta revansch på Tampa. Vi försöker ta matcherna var för sig, den ena efter den andra. Nu (efter segern mot Boston) kan vi vända blad och fokusera på Tampa. De är ett bra lag, regerande mästare och allt. Det här kommer att bli en god kamp, tror Brock Nelson.