Devils har öppnat bra men kan bli bättre

New Jersey Devils slutspelsplats i våras hade kunnat vara undantaget som bekräftar regeln. Lag som kontinuerligt har varit på en sida av tabellen - oavsett om det är toppen eller botten av den - kan mycket väl bryta mönstret för en säsong. Våren 2018 hade kunnat vara exakt så för det mångåriga bottenlaget, men Devils säsongsinledning talar dock mer för att förra året var början på något nytt. Under söndagen tog laget nämligen säsongens tredje seger av tre möjliga.

Det mesta har stämt för Devils i säsongsinledningen.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
Laget började med att borsta Edmonton Oilers åt sidan i Global Series-matchen (5-2) i Scandinavium innan de demolerade Stanley Cup-mästarna Washington Capitals med klara 6-0 i fredags. I söndagens möte med topptippade San Jose Sharks svajade spelet under två perioder, vilket gjorde att Devils för första gången den här säsongen befann sig underläge i en match. Men i mål storspelade Keith Kinkaid på nytt och när det behövdes som mest stod lagets tilltänkte backup-målvakt pall för trycket.
- Han höll oss i matchen när det slarvades lite i egen zon. Han har gjort mer än vad som krävs från en förstekeeper, berömde lagkamraten Kyle Palmieri efter matchen. Kinkaid var själv lite mer ödmjuk:
- Alla offrade sig. Sharks skjuter mycket och jag tycker att vi gjorde ett bra jobb och jag behövde bara rädda skotten, menade han.

Kinkaid har varit riktigt bra i säsongsinledningen. På tre matcher har han stoppat 75 av 79 skott och med en GAA på 1,34 är han ligans näst bäste målvakt (med minst tre starter) efter Jaroslav Halak. I sitt tal till laget efter matchen berömde tränaren John Hynes det faktum att Devils inte gav sig och att de kom in i den tredje perioden med precis den energi de behövde för att ta tag i matchen, och 37 sekunder in i slutakten satt kvitteringen. Målskytt: Kyle Palmieri. Det var hans andra mål för matchen och han blev därmed fjärde spelare någonsin i NHL att göra två mål per match i de inledande tre matcherna på en säsong.
- Hans inställning är att skjuta först och han driver alltid hårt på mål. Jag tror att andra spelare i laget kan lära av honom, berömde tränaren John Hynes efter matchen. Själv var han ganska ödmjuk inför sin historiska start på säsongen:
- Jag har aldrig inlett en säsong på det här sättet, det är ett som är säkert, sa Palmieri.
Relaterat material: [Maple Leafs i topp av årets första ranking]
Det matchavgörande målet stod nyförvärvet Jean-Sebastien Dea för. Klubben plockade Dea från waivers den 28 september och det har varit ett lyckat drag. 24-åringen hade gjort sex framträdanden för Pittsburgh innan den här säsongen och noterats för ett mål. På tre matcher med sin nya klubb har Dea redan hunnit näta två gånger och frågar man tränare Hynes finns det en förklaring till varför spelare som Dea har lyckats direkt.
- Vi har en identitet som vi vill spegla på isen. Vi vet vad vi vill ha och de spelare som vi tar in ska passa in i vårt system. Ta "JSD" som exempel; han är snabb och jobbar hårt. Han är ihärdig och spelar på det sätt vi vill. Han gör det vi trodde att han skulle göra och det är precis vad vi behöver, sa Hynes efter matchen.
Det finns fler glädjeämnen för Devils. På de inledande tre matcherna förra året hade Devils klarat av 15 av 18 numerära underlägen (83,3%) och när säsongen summerades var man ligans sjunde bästa lag i spelformen med 81,1 procents framgångsfaktor. I år har man inlett strålande i spelformen. Hynes manskap har klarat av tio av elva numerära (90,9%) underlägen och även om det är en bra siffror finns det rum för förbättring.

• Alain (Nasreddine) har varit noggrann i sina förberedelser och spelarna har svarat upp bra. Alla som är därute offrar sig och när det väl har blivit en miss någonstans har Keith varit där och räddat oss. Samtidigt har vi dragit på oss några onödiga utvisningar - några slashings bland annat - och ikväll tog vi bland annat en för för många spelare på isen. Det är något vi måste ta upp med spelarna och jag hoppas att vi kan få bort det från vårt spel.
  Bra kan alltid bli bättre, med andra ord. Men New Jersey har inlett strålande och det utan förstekeepern Corey Schneider samt fjolårets blågula succé Jesper Bratt. Och med allt fokus på Kyle Palmieri och Keith Kinkaid är det lätt att glömma två andra framstående spelare:
  Nico Hischier gick visserligen poänglös mot Sharks men har två poäng på tre matcher. Under söndagen fick han dessutom med sig två utvisningar varav den andra ledde till Deas matchvinnande mål. Ett mål som assisterades av fjolårets mest värdefulle spelare: Taylor Hall. Han har - aningen otippat, måhända - fått operera lite under radarn efter att Palmieri stått i rampljuset. Men han har noterats för tre assist på lika många matcher.
  Om Devils vinner nästa match blir det första gången på 23 år som laget inleder en säsong med fyra raka segrar. Och man gör det inte ens med fullt lag. Men lagets säsongsinledning har ändå skickat en stark signal till omvärlden: Devils är redo för mer.
  - Vi har gjort några bra saker hittills, men vi har fortfarande en hel del jobb att göra, avslutade Hynes.