Montreals unga spelare visade vägen i match 5

Det var Montreal Canadiens unga, dynamiska spelare som ledde laget till seger i match 5 borta mot Vegas Golden Knights i Stanley Cup-semifinalen. Mot det mer slutspelsrutinerade motståndet framför Vegas-fansen i T-Mobile Arena klev Nick Suzuki, Jesperi Kotkaniemi och Cole Caufield fram och ledde laget till seger med 4-1 och såg till att Montreal kan säkra finalbiljetten redan i match 6 på hemmaplan.

• Vi spelade 60 starka minuter igen, säger Suzuki. Till och med efter att de (Vegas) reducerade tidigt i den tredje perioden lät vi oss inte skakas och höll ihop vårt spel. Vi fick igång alla våra fyra kedjor och höll oss till matchplanen med mycket fart och hög intensitet. Vi täppte till ytorna i mittzon och jobbade hårt i defensiven och kunde vända spelet snabbt på dem.
  - Vi gjorde en helgjuten insats, säger Kotkaniemi. Vi är som bäst när vi kan rulla på och ha alla involverade i spelet. Vi har en härlig känsla i laget just nu och vi litar fullt ut på varandra. Det har tagit oss en bra bit på vägen mot vårt mål.

Suzuki hanterade Golden Knights taktik att spela fysiskt mot honom på bästa sätt och noterades för tre poäng i matchen (1+2). Canadiens vikarierande tränare Luke Richardson gladdes åt 21-åringens spel:
- Nick är en härlig ung spelare med ett överflöd av talang och en viktig center för oss, säger Richardson om Suzuki. Jag förstår att de vill ligga nära honom för att få honom ur rytmen, men han är starkare än man tror. De flesta tror att han bara är en playmaker-typ men han kan hantera tufft spel alldeles utmärkt. Det är en stor kille och han absorberar smällarna bra samtidigt som han kan utnyttja sin blick för spelet och teknik.
20-årige Kotkaniemi gjorde matchens första mål i mitten av den första perioden då han höll sig framme och lyfte in pucken då Marc-Andre Fleury först räddat Josh Andersons friläge. Det var finländarens femte mål under årets slutspel och det första i semifinalserien mot Golden Knights.
- Jesperi har verkligen klivit fram för oss de senaste matcherna och bidragit också i defensiven, säger Richardson om den 20-årige Pori-sonen. Han har täckt skott och hjälpt till med att hålla rent i egen zon. Nu fick han sätta en puck tidigt och det fick igång hela den kedjan. Målet kom efter hårt jobb i egen zon och ett bra uppspel och det är så vi ska spela. Ligga rätt i försvarsspelet och sedan explodera framåt.
\[De senaste nyheterna från serien mellan Golden Knights-Canadiens\]
- "KK" har spelat härlig hockey för oss sedan han kom in i slutspelet mot Toronto Maple Leafs i den första rundan, säger Suzuki om Kotkaniemi. Han är viktig för vårt lag och det är kul att se honom belönas i målprotokollet. Jag vet att han kommer att fortsätta leverera för oss.
- Nyckeln för vår kedja är att vi använder den speed vi har på kanterna med Anderson och Paul Byron, säger Kotkaniemi. Jag försöker bara förse dem med puckar och fylla på. Vi har lyckats få fart på vår forecheck och skapat en hel del fina målchanser från det. Det hoppas vi kunna fortsätta med.
Caufield gjorde 3-0-målet för Canadiens i mitten av den andra perioden då han direktsköt in ett handledsskott i krysset efter förarbete av Cory Perry. Med det gjorde 20-åringen sitt andra mål i semifinalspelet mot Vegas och gav svar på tal efter Golden Knights-målvakten Robin Lehners utspel om att han är lättläst och alltid försöker skjuta mellan benen eller högt.
- Det är så det fungerar i slutspelet. Man försöker få motståndaren att tappa fokus på alla möjliga sätt, säger coach Richardson. Cole spelar med en härlig entusiasm och är underbar att se på isen. Han spelar med ett ledande på läpparna och blir alltid lika glad när han gör mål. Han har massvis med positiv energi som han delar med sig av och jag tror inte han störs ett dugg av vad motståndare säger om honom.
- Han vet om att han är en målskytt av rang, säger Suzuki om kedjekamraten. De försöker såklart psyka honom lite men han kommer att skjuta in pucken där det är öppet. Det har han gjort hela livet och hans självförtroende växer för varje mach han spelar. Det är kul att se honom ute på isen.

Luke Richardson tror att de unga spelarnas framfart under slutspelet till stor del kan tillskrivas det lagbygge som general manager Marc Bergevin konstruerat.
- Våra ungdomar uppträder väldigt moget och jag tror att det beror på att vi har omgett dem med rutinartade spelare som vet vad som krävs för att nå framgång i den här ligan.
-Vi har en fantastisk blandning av unga och mer rutinerade spelare. Vi tror stenhårt på varandra i den här gruppen och vi har tidigare under slutspelet visat att vi är mentalt starka. Vi kan verkligen luta oss mot killarna med större erfarenhet, som Perry, Shea Weber, Eric Staal och Philipp Danault, säger Suzuki. De har verkligen hjälpt oss med detaljer under både match och träning och ser till att vi håller fokus på rätt saker.
Montreal är nu en seger ifrån att säkra en plats i Stanley Cup-finalen. Match 6 spelas hemma i Centre Bell på natten mellan torsdag och fredag med matchstart 02:00 svensk tid. Då har NHL:s genom tiderna mest framgångsrika lag chansen att ta sig ett steg närmare sin 26:e titel.
- Det känns väldigt bra men vi kan inte tillåta oss själva att gå händelserna i förväg, säger Richardson. Våra rutinerade spelare tillåter inte det. Vi är inte framme vid vårt mål ännu och de trycker hela tiden på vikten av att göra rätt saker för att kunna vinna nästa match.