Livet ler mot Mattias Ekholm

Varje onsdag under hela säsongen bjuder NHL.com/sv på ett exklusivt möte med en intressant och aktuell NHL-profil. Med frågor om livet både på och utanför isen vill vi ge er ett spännande porträtt av människan innanför matchtröjan.
Den här veckan möter vi Nashville Predators backstjärna Mattias Ekholm.

Att Mattias Ekholm har en otroligt viktig roll på blålinjen i Nashville är knappast någon nyhet för den som följt Predators de senaste säsongerna. De senaste säsongerna i allmänhet, och under slutspelet i våras i synnerhet, har han ofta framhållits som en av de allra bästa defensiva backarna i Western Conference. Men den här säsongen tycks Ekholm också ha tagit ytterligare kliv framåt i det offensiva spelet, vilket ju är lite så vi minns honom från tiden i Brynäs, då han tillhörde SHL:s allra främsta offensiva backar.
Med två nya assist i segermatchen mot Dallas i går står Ekholm nu på sex mål och tolv assist för totalt 18 poäng på 28 matcher. Hans tidigare personbästa om 35 poäng från säsongen 2015-16 ser alltså ut att vara rejält i fara.
NHL.com/sv fick en exklusiv intervju med den mycket respekterade svensken, som har många anledningar att vara nöjd med livet just nu.
Mattias, ni bara vinner och vinner och är näst bäst i hela ligan nu?
- Vi har ett väldigt bra självförtroende inom laget och känner att vi klarar av att slå vem som helst. Så det påverkar ju såklart. Men sen tycker jag vi har ett väldigt bra lag med bra spelare och att vi ständigt förbättrar laget också. Vi fick in Kyle Turris som varit en stor, bidragande orsak till att vi är så bra, vi är lite starkare på centerpositionen och han är väl lite för bra för att vara andracenter om han nu är det. Så det är fint att ha så bra spelare på centerpositionen.

Förra året var ni också tippade högt, men det blev en rätt jobbig säsong och ni låg länge utanför slutspelsplats innan ni hittade formen?
- Skador var väl absolut en liten del i det hela. Det var ingen liten trejd vi gjorde där och kaptenen byttes bort och vi fick in en annan typ av spelare, så det tar lite tid innan det sätter sig. Och sen hade vi skador på tunga spelare, både Johansen och Ellis och även Subban var borta. Så det var först efter jul som vi fick spela ihop hela laget. Men i början på våren hittade vi verkligen vårt spel och sen hade vi väl nästan en formtopp där.
Själv har du redan gjort sex mål och 18 poäng - hur förklarar du det?
- Det är absolut kul, ända sedan jag kom in i NHL har jag väl försökt sätta defensiven i första hand och är ganska stor till växten, så det blir ganska naturligt att man ska klara att spela defensivt. Men jag tycker som du säger att jag har rätt bra offensiva egenskaper, men det är väl först i år jag fått ut det. Sen om det beror på skador eller att det bara fallit på plats låter jag vara osagt. Men jag får ju spela i en väldigt bra powerplayenhet med Josi på ena kanten och Turris på andra. Så det ger ju många bra lägen att skjuta, men sen är det väl så också att jag skjuter mycket mer överlag. Man märker också att det inte behöver vara det stenhårda slagskottet som går in utan det handlar om att få pucken på mål.

Plötsligt tillhör du en av de äldre spelarna i laget. Vad betyder det för den här unga truppen att få in lite rutin i form av Nick Bonino och Scott Hartnell nu när Mike Fisher valde att lägga av?
- Jo, det är klart att det gör mycket. Vi hade en jättebra kapten ifjol som klarade av den rollen galant. Som du säger, jag är väl en av de äldre nu, men jag är bara 27 år gammal så visst har jag väl några år innan det är över. Men vi har ju en ung trupp och såna spelare som Bonino och Hartnell har varit väldigt bra, även nu när Turris kommer in och är en av de äldre spelarna. Jag tycker vi har många ledare, men de är ju inte 35 längre. Det är ju mer så att man får vara en ledare i sena 20- början på 30 nu. Det är det vi gjort bra också, att våra ledare är de som också är ledande i laget.
Du tillhör den kärna av spelare som varit med sedan innan ni var en utmanare om cupen - och nu ser många av er ut att bli kvar väldigt länge i Nashville. Berätta om den resa ni gjort de senaste åren?
- Jag kommer ihåg mitt första år, när det var typ tio matcher kvar kunde vi inte nå slutspel och då fick man ju känna på det. Det är det roliga, att man fick känna hur det är att åka runt och förlora och känna att man är ett lag som inte har den fulla potentialen. Men sakta men säkert har vi tagit steg med det här laget och nu är vi ett av de slagkraftigaste lagen i NHL. Det funkar ju så i NHL idag, man får några höga draftval och så har vi gjort här i Nashville. Det är väldigt kul att vara med på den resan.

Hur var det att komma tillbaka till Bridgestone Arena och de höga förväntningarna efter den fantastiska våren ni hade?
- Det kändes som en så fruktansvärd eufori i fanbasen att man nästan lever på det än. Intresset växer ju här, och med det växer förväntningarna. Men det är mer så att det är fullt på matcherna och ett jäkla drag kring hockeyn här. Nu har vi börjat rätt så bra i år och om vi kommer i en svacka kanske man märker det mer, men hittills har det bara varit roligt.
Din sambo, TV-profilen Ida Björnstad har flyttat över till Nashville nu. Det måste betyda mycket för livskvaliteten i stort?
- Jo självklart. Vi hade ett distansförhållande förra året och det funkar ett tag, men man vill ju vara tillsammans och det är en jäkla förmån att få vara med henne och att hon är här och gör sitt härifrån. Det blir en trygghet att ha henne här, vi ska ha barn nu och det är mycket kul som händer vid sidan av isen.
Ja, hur går tankarna omkring att bli pappa? Det är ju liksom en ännu större händelse i livet än att bli NHL-spelare?
- Ja precis, nu ska man försöka klara av att både vara pappa och spela i NHL. Det ska bli jätteroligt och vi ser båda fram emot det mycket. Nu börjar magen att växa och det börjar gå upp för en nu att det snart kommer ut en liten krabat. Man försöker sova så mycket som möjligt nu så man är förberedd, haha. Det är dags precis i början av april, alldeles innan slutspelet.
Om vi återgår till isen - vad önskar du dig mest som hockeyspelare just nu?
- Mest av allt just nu är att man får vara frisk och vara med och spela hela tiden. Jag har haft tur hela tiden, ta i trä. Men nu när man börjar komma upp i åldern så betyder det inte så mycket längre hur det går för en själv, utan det är mer nu att vi kan hålla farten uppe och gå bra här genom säsongen och kunna växla upp när slutspelet kommer.