Jones tror på tuff säsong i väst

Ett långt sommaruppehåll är snart över. Målvakten Martin Jones är redo att slåss om en slutspelsplats med San Jose Sharks igen.
- Det är tufft i Western Conference eftersom det finns så mång bra lag, sa Jones till NHL International under NYC Players Media Tour förra veckan.

Efter Stanley Cup-finalförlusten mot Pittsburgh Penguins 2016 var det en hel del som hade med San Jose Sharks i vinnardiskussionerna inför förra säsongen. Deras grundseriespel visade att förhandstipsen var befogade och laget slutade på tredje plats i Pacific Division. De ställdes mot Edmonton Oilers i den första slutspelsomgången men Connor McDavid och Co. blev för svårt och Sharks fick gå på semester redan efter sex matcher.
- För att vinna måste väldigt många saker stämma. Vi har i stort sett samma lag, förutom (Patrick) Marleau, till det här året. Våra unga killar måste stiga fram och ta en större roll och våra rutinerade spelare måste fortsätta som de gjort och ta mycket istid för oss. Det är tufft att vinna i den här ligan och man måste vara het vid rätt tillfälle och få saker och ting med sig, sa Jones.

På sätt och vis har Jones gjort den resa som han nu hoppas sina unga lagkamrater ska göra. Han kom till Sharks från Los Angeles Kings som 25-åring för tre säsonger sedan och har sedan dess utvecklats till en av ligans bästa målvakter. Jones själv ser en liten skillnad på honom nu jämfört med då.
- Jag känner att jag tagit en större ledarroll. Jag får mer erfarenhet hela tiden. Det är något som alla spelare går igenom när de blir äldre och då tar man mer i en sådan roll, menade Jones.
Målet för Jones och Sharks är att återigen ta sig så långt det bara går, helst hela vägen. Men att göra det blir bara tuffare och tuffare och att få allt på sin plats i rätt tid som Nashville Predators eller Pittsburgh Penguins fick under fjolårssäsongen är lättare sagt än gjort.
Däremot ser han ett mönster i hur lagen tagit sig dit.
- Så som Pittsburgh har spelat när de vunnit sina två titlar, med ett högt tempo och svåra att hantera i sin forecheck, vill vi också försöka spela. Vi implementerade lite under förra säsongen men behöver få upp farten lite till.
Det är det som är trenden och så lagen når framgång. Det är så vi också kan växa och vi har snabba spelare där fram. Vi ska bara hitta ett sätt att utnyttja det på rätt sätt.

Och så behövs givetvis en stabil målvakt och ett bar rejäla backar. Som Brent Burns, Paul Martin eller Marc-Edouard Vlasic.
- Jag älskar att spela bakom våra backar. Vi har tre riktigt stabila par som kan spela mot vem som helst och hur som helst i ligan. Man behöver ha den stabiliteten.
För att få chansen att spela om Stanley Cup-titeln måste man först ta sig till slutspel. Förra säsongen krävdes det minst 94 poäng för att bli ett av de åtta lagen att ta sig vidare från Western Conference, som Sharks tillhör. Det är en tight konferens som till hösten också kommer innehålla Vegas Golden Knights.
- Det blir intressant att se. Vegas har många bra spelare men det är tufft i Western Conference eftersom det finns så mång bra lag. Det kommer säkert ta ett tag för dem att gitta rätt men jag förväntar mig att de blir svåra att möta, sa Jones.
Golden Knights inträde stramar åt den västra konferensen ytterligare. Förra säsongen blandade sig Edmonton Oilers och Calgary Flames in i leken om slutspelsplatserna och under sommaren har Dallas Stars, Arizona Coyotes och Vancouver rustat ordentligt för att vara med i slutspelsdiskussionerna. Det är ingen lätt uppgift Sharks står inför.
- Många lag blir bättre och bättre, som Edmonton och Calgary Flames. Det är tufft. Det är inte många lag som inte har chansen att vinna, sa Jones.
Sharks inleder sin säsong borta mot Philadelphia Flyers den 4 oktober.