Marleau - Leafs nye, tyste ledare

Efter 19 år i Kalifornien tog Patrick Marleau beslutet att lämna den enda klubb han representerat i NHL, San Jose Sharks. Vid 37 års ålder provade han free agent-marknaden och i andra änden av den stora nordamerikanska kontinenten fanns hans nästa partner; Toronto Maple Leafs. Från en etablerad toppklubb tog den ärrade veteranen klivet till ett nybygge som snabbt kan ta klivet till att bli en.

Toronto Maple Leafs framgångar på kort tid har troligen inte undgått någon och när det nya Maple Leafs skrinnade ut inför säsongen 2016-17 var det med många unga, nya ansikten i truppen. Många gjorde sin första säsong och utfallet blev, minst sagt, bra. En bra första säsong i NHL är ingen garanti för att nästa säsong går lika bra. Det är inte ovanligt att yngre spelare tar ett kliv tillbaka i produktion eller sitt spel under sitt andra år i ligan - ett fenomen känt som "the sophomore slump" - för att sedan hitta sin nivå igen. För att till viss del förhindra detta har Leafs nu plockat in Marleau:
"Vi visste inte vad vi kunde vänta oss av våra [unga] spelare inför förra säsongen." berättade klubbens president Lou Lamoriello för National Posts Lance Hornby när värvningen offentliggjordes. "Nu måste vi vara försiktiga inför framtiden och vi har tagit in Patrick Marleau för att vi inte ska hamna ur kurs."

Genom värvningen av ett av de största namnen under årets free agency visar Toronto att man vill vara med och leka med de stora pojkarna och i Marleau får laget ytterligare en dimension i sitt anfallsspel. Och man får ett föredöme. Patrick Marleau har inte missat en enda grundseriematch sedan inledningen av säsongen 2009-10 (540 matcher) och han har, undantaget lockoutsäsonger, bara spelat färre än 76 matcher en enda gång - under rookiesäsongen 1997-98. Marleau är, sin ålder till trots, fortfarande en av ligans snabbaste skridskoåkare och fortfarande en pålitlig målskytt: Sedan 2007-08 har han, undantaget lockoutsäsongen 2012-13, endast noterats för färre än 20 mål en gång. Hans utvisningsstatistik är också tecken på någon som leder med sitt spel: Som mest har han haft 40 utvisningsminuter under en och samma säsong och under tre av de fyra senaste säsongerna har han inte varit över 20 utvisningsminuter. Han håller huvudet kallt, och det kan behövas i ett ungt lag som Toronto:
"För oss är det perfekt tajming" menade Lamoriello. "Vårt mål efter förra säsongen var att hitta en veteran som kunde stötta våra unga spelare. Det har hela tiden varit en del i planen för oss att ta nästa steg. Nu har vi en spelare som vi kan sätta in i vilken situation som helst."

Inget varar för evigt i lönetaks-eran och om ett par år börjar rookie-kontrakten att ta slut för Maple Leafs unga - men till viss del redan etablerade - stjärnor. Det gör att fönstret för att gå långt med nuvarande trupp är kortare än vad många först tror när de ser truppens snittålder: 26,2 år under föregående säsong, en bit under ligans genomsnitt på 28,0 år.
Marleau valde, enligt rapporter, mellan San Jose, Anaheim Ducks, Dallas Stars och Toronto. Det var en jobbig process men nu blickar han framåt:
"Jag är extremt nöjd och stolt över att kunna kalla mig en Maple Leafs-spelare. Det tog en stund för mig att fatta beslutet men som kanadensare är jag väldigt stolt över det här och jag ser fram emot säsongen." berättade Marleau själv för reportrar under en frågestund den 2 juli.
Med dubbla OS-guld för Kanada i bagaget är han inte obekant med Leafs tränare Mike Babcock, som tränat Kanada vid flera tillfällen, och Marleau medgav själv att det bara var en av flera faktorer till att han valde Leafs: "Det var nog det mesta. Laget, allt som händer runtomkring, tränarna, spelarna. De ser på sporten på ett sätt jag gillar. Det blir spännande."
Marleau blir 38 år i september och det treårskontrakt han signade kan mycket väl vara det sista i hans NHL-karriär. Efter nitton säsonger i NHL har han ännu inte lyft Lord Stanleys pokal.
Toronto Maple Leafs har väntat sedan 1967. Tillsammans siktar de på att bryta förbannelsen.
Den tysta ledaren i ett lag som ger eko.
Den gamla tillsammans med de unga.