Markant höjning krävs för Ottawa-slutspel

Snart inleder NHL-klubbarna sina försäsongsläger för att bli redo för säsongen 2018-19. Från den 5 augusti kommer NHL.com/sv att gå på djupet och analysera alla lag i artikelserien "31 lag på 31 dagar". Vi summerar snackisarna, spanar in de hetaste spelarna och går igenom lagens styrkor och svagheter.
Idag analyserar vi Ottawa Senators

Det som började fint slutade mindre trevligt för Ottawa Senators förra säsongen. Men efter den andra matchen mot Colorado Avalanche i Stockholm den 11 november 2017 förlorade Senators 20 av de 31 följande matcherna och facit under säsongen skrevs till slut till 28-43-11 - näst sämst i NHL. Tränaren Guy Boucher sammanfattade allt på ett bra sätt under en presskonferens den 1 maj:
- Det började bra men sedan förtvinade allt bara. Vi fick inte ut det vi ville och vi ville nå slutspel. Vi ville bli bättre men det blev vi inte.
Inte direkt, och mycket av kommande säsong hänger på några nycklar.
[Läs fler av våra 31 lagartiklar på 31 dagar inför säsongen, här på NHL.com/sv]
Nyckelspelarna
Den största nyckelspelaren är också ett av de största frågetecknen. Erik Karlsson har i media sagt att han är full frisk och det är naturligtvis goda nyheter för Ottawa. Den svenske hänföraren har gjort 528 poäng, varav 392 assist, på 627 matcher i NHL. Det negativa i det hela är att man inte vet om Karlsson blir kvar i Senators. Ryktena om flytt duggar tätt och var det kommer att sluta återstår att se. Den gångna säsongen spelade Karlsson bra 71 matcher, men hans 20 mål och 42 assist räckte ändå till delad seger i den interna poängligan.
Relaterat material: [Vad händer med Erik Karlsson och Ottawa?]
Det svenska backfenomenet delade den med kraftpaketet Mark Stone, som stod för sin poängmässigt näst bästa säsong i NHL-karriären (bäst var hans 26 mål och 38 assist under 2014-15). 26-årige Stone är en enorm tillgång i Senators. Det blev även Matt Duchene, som värvades från Colorado Avalanche under fjolåret. Duchene stod för 23 mål och 26 assist på 68 matcher i Senators (totalt 27 mål och 32 assist på 82 matcher) vilket får ses som godkänt. Godkänt får även backen Cody Ceci, 24, men Ottawa borde förvänta sig lite mer av honom. Han öste in poäng i OHL men har inte hållit samma nivå i NHL.

Noterbart är att samtliga ovan nämnda sitter på utgående kontrakt - precis som ytterligare åtta(!) spelare i truppen. Det gör däremot inte målvakten Craig Anderson, som måste hitta formen igen efter en darrig fjolårssäsong, då han noterades för sin sämsta räddningsprocent som förstemålvakt i NHL, och tredje sämsta totalt i NHL-karriären: 89,8 procent. Lägg därtill en GAA på 3.32 och det står snabbt klart att Anderson behöver studsa tillbaka kommande säsong - liksom försvaret. Anderson är oerhört viktig för Senators öde kommande säsong.
Svenskarna
Förutom Erik Karlsson finns Magnus Pääjärvi i Senators. Pääjärvi, som även han sitter på ett utgående kontrakt, kom till klubben från St Louis Blues via waivers, stod för sex mål och två assist på 35 framträdanden med Sens och totalt åtta mål och fyra assist på 79 matcher förra året. Ska Norrköpingsfödde Pääjärvi spela vidare i NHL behöver han prestera i år. Totalt har han gjort 51 mål och 54 assist på 387 NHL-matcher.

Därefter följer ett par backar som mycket väl kan tänkas få några matcher i NHL i år: Ex-djurgårdaren Andreas Englund har redan testat på NHL-hockey. Men på sex matcher, varav fem under 2016-17, har Englund kammat noll. I en av de större affärerna under sommaren kom Julius Bergman till klubben. Den 23-årige backen var en del av den affär som tog Mike Hoffman till San Jose Sharks - innan Sharks skickade honom vidare till Florida Panthers.
Längre ner i systemet finns målvakterna Filip Gustavsson och Marcus Högberg. 23-årige Högberg sågs som en stor talang men har inte nått längre än 21 matcher i AHL. Förra säsongen blev det dessutom 16 matcher i ECHL. Skellefteå-sonen Gustavsson är en direkt konkurrent till Högberg. Men förhoppningsvis kan vi i alla fall få en svensk i ett målvaktspar i Sens i framtiden.

Talangerna
21-årige Thomas Chabot tillhör Senators framtid. Den tjeckiske backen spelade 63 matcher den gångna säsongen och såg oerhört stabil ut i sitt agerande. Chabot kommer att få, och ta, mer ansvar under kommande säsong och bakom honom finns det faktiskt ytterligare några ljuspunkter i det relativa mörker som Senators gav sig in i under fjolåret:
Lagets förstaval - nummer fyra totalt - under sommarens draft, Brady Tkachuk, blir intressant att följa. 18-åringen gjorde 31 poäng på 40 matcher med Boston University i collegeligan NCAA förra året. Den storvuxne Tkachuk, 191 centimeter lång och 87 kilo tung, har ett bra skott och är en smart spelare. För honom stod valet mellan collegehockey och NHL men själv hade han målet klart:
- Jag känner mig fysiskt och psykiskt redo för det arbete som krävs i NHL. Jag tror att jag kommer att bli bättre ju längre säsongen fortskrider, sa han till Ottawa Sun i början av månaden när Senators offentliggjorde att man skrivit kontrakt med sitt förstaval.

• Han är en ung man med mycket karaktär. Vi vet hur mycket han våndades över att lämna Boston University, var general manager Pierre Dorions ord om Tkachuck.
  Vid sidan av Tkachuck finns andra intressanta ungtuppar: Logan Brown, 20, debuterade i NHL redan förra säsongen och stod för en assist på fyra matcher. Forwarden hade desto bättre utdelning i OHL där han gjorde 48 poäng, varav 22 mål, på 32 matcher för Windsor Spitfires och Kitchener Rangers. Brown är en storvuxen typ - 198 centimeter lång och 100 kilo - men spelar inte alltid så fysiskt som man kan vänta sig av hans typ. Får han ordning på det kan han bli en intressant profil i Senators.
  Även Alex Formenton och Filip Chlapik förtjänar ett omnämnande. 19-årige Formenton har gjort en NHL-match och två matcher i AHL, samtliga under förra säsongen. Men mestadels har han hållit till i OHL sedan han draftades av Senators som nummer 47 totalt vid draften 2017. Där har det blivit 82 poäng, varav 45 mål, på 113 matcher. 21-årige Chlapik gjorde 20 matcher i NHL förra säsongen med ett mål och tre assistpoäng på kontot. I AHL blev det elva mål och 21 assist på 51 matcher.

Styrkor
Många spelare var småskadade förra säsongen och bara två spelare - Mike Hoffman och Cody Ceci - medverkade i samtliga matcher (Tom Pyatt spelade 81 matcher). Den största styrkan är givetvis att Erik Karlsson är frisk. Stannar Karlsson kvar är den moraliska boosten stor och det kan göra väldigt mycket. De största namnen i försvaret - Karlsson, Ceci, Chabot - kan bära laget en (bra) bit.

Förbättringspotential
Det mesta, egentligen. Ottawa behöver komma tillbaka som ett enhetligt lag och slussa in de talanger man har längre ner i systemet. Verkligheten är att man har en bra bit upp till de åtråvärda slutspelsplatserna.
Ottawa går till slutspel om…
…alla spelar på absoluta toppnivå. Erik Karlsson måste vara Erik Karlsson. Craig Anderson måste kunna vinna matcher på egen hand. Mark Stone och Matt Duchene måste bära lagets offensiv nu när Mike Hoffman är borta. Dessutom skulle man behöva kräma ur Bobby Ryan ett och annat mål.
Ottawa Senators behöver all hjälp de kan få, men med Erik Karlsson har man faktiskt vunnit en del mark.
Om han blir kvar.