Positivt mottagande för NHL-matcherna i Kina

NHL summerar äventyret i Kina för den här gången. Övervägande positivt, anser ligans vice kommissionär Bill Daly.
- Vi är väldigt nöjda med det mottagande vi fått och med intresset för och nyfikenheten på hockeyn på vår nivå. Allt har varit mycket positivt, säger Bill Daly.

Matcherna i Shanghai och Beijing samlade tillsammans runt 23.000 skådare vilket kan anses rätt måttligt med tanke på att folkmängden i de två städerna uppgår till mer än 55 miljoner människor.
- Vi har en plan för det här, vi kommer tillbaka hit och vi ska återkomma regelbundet. Vi för just nu samtal med spelarfacket (NHLPA) om strategin för de bredare internationella åtagandena, och Kina har alltid varit en viktig del av den diskussionen, säger Bill Daly.

Idag finns det bara ett par tusen aktiva hockeyspelare i Kina, men inför vinter-OS i Beijing 2022 där Kina som arrangör får ställa upp med både herr- och damlag, satsar den kinesiska regeringen på att bygga ut bland annat hockeyn. Det ambitiösa målet är att till 2022 ha 300 miljoner människor involverade i någon typ av vintersport.
Redan idag har hockeyn etablerat sig i form av ett lag i den ryska ligan KHL. Kunlun Red Star från huvudstaden Beijing, tränat av (just nu avstängde) före detta NHL-tränaren Mike Keenan, ligger åtta i KHL:s östra division.
En ny liga finns också. Gregory Smyth är vd och medgrundare för China Ice Hockey League med bas i Hong Kong och med fyra lag: Hong Kong Tycoons, Kowloon Warriors, South China Sharks och Macau Aces.
- Intresset för hockey växer mycket snabbt i Kina, säger Smith till radiokanalen VOA News. När OS är bara fyra år bort så är det en extra motivation för Kina att bygga hockeynärvaro på en marknad som är helt öppen.
Det är där NHL ser möjligheterna, de möjligheter som nu öppnades med de två matcherna mellan Vancouver Canucks och Los Angeles Kings i Shanghai och Beijing.

• Att bygga infrastruktur för hockey tar tid och kräver stora investeringar, säger Bill Daly. Men infrastruktur för hockey kan också finnas i andra former. Hockeyn på högsta nivå spelas i ishallar, men hockeyn kan också spelas på gator och andra platser. Det handlar om klubbor och bollar och att få folk intresserade av sporten och tycka om den. Vi ser fram emot att få vara med och bygga det intresset för hockeyn och inte bara för den hockey som spelas på is, utan för alla former av hockey.
  Men hockeyn är ny i Kina, och det tar tid att etablera en ny sport i ett land som så totalt domineras av bordtennis, fotboll och basketboll. Just basketen är en förebild för NHL. National Basketball Association (NBA) har redan gjort stora inbrytningar på den kinesiska marknaden.
  Det var efter OS i Beijing 2008 som intresset för basketboll tog fart i Kina, och 2015 kunde NBA etablera sig på den väldiga kinesiska marknaden - Kina har 1,4 miljarder invånare - med ett femårigt TV-avtal värt motsvarande närmare sex miljarder kronor.
  - Det NBA har gjort här i Kina har varit väldigt lärorikt för oss, säger Bill Daly till NHL.com. Och inte bara för NHL utan för alla professionella idrottsligor i Nordamerika. NBA har varit väldigt hjälpsam med allt vi bett dem om, de har hjälpt oss på vägen. Vi skulle naturligtvis gärna vilja nå samma framgångar här (i Kina) som de har.
  Men Kings och Canucks är inte hockeypionjärer i Kina. Redan förra sommaren var Boston Bruins i landet för att hålla i utbildningar och träningsläger för kinesiska ungdomar. En mycket lyckad resa. Den här sommaren gjorde Boston om resan. Bruins anfallare David Pastrnak, hockeyfostrad i bland annat Södertälje, var med tillsammans med målvakten Tuukka Rask, backen Torey Krug och Bruinsveteranen Hal Gill.

David Pastrnak var nöjd med det Boston uppnådde.
- Det finns en massa intresserade ungdomar där, det visade sig när vi hade träning på is för ungdomar. Det viktigaste, tycker jag, är att det finns ungar som gärna vill börja spela hockey. Och det är ju ett enormt land, med mycket folk som kan ta upp hockeyn. Att NHL-lag spelar i Kina är bra för hockeyns utbredning.
Överhuvudtaget att ligan lägger matcher utanför Nordamerika. Jag minns när Boston spelade i Prag 2012, vilket intresse det var; jag var bara en grabb då och det var enormt stort för mig, säger Pastrnak.
- Men att etablera hockeyn i Kina kommer inte att gå på ett eller ett par år utan fem, kanske tio år. Det är först då vi kan se vartåt det går. Vi får vänta ett tag och se.