Maktbalansen skiftar - fördel Öst

Efter en lång dominans bland lagen i Väst råder det nya tider i NHL. Under 18 säsonger, mellan våren 1995 och 2013, tilldelades Presidents Trophy ett lag i Eastern Conference tre gånger. Under samma period vann Eastern Conference totalt sju Stanley Cup-titlar. Men den oerhörda dominansen från Väst är på väg att brytas. I våras vann Eastern Conference både Presidents Trophy för tredje året i rad genom Washington Capitals (Boston Bruins och New York Rangers vann 2014 respektive 2015) och Stanley Cup genom Pittsburgh Penguins. Det har inte hänt sedan 2003, då Ottawa Senators vann Presidents Trophy och New Jersey Devils blev Stanley Cup-mästare.

Tittar man på årets säsong är det inte Western Conference som dominerar. Den annars så starka Central Division har bara ett lag bland de sju bästa i ligan. Visserligen är Chicago Blackhawks bästa lag just nu med sina 46 poäng men man följs sex lag från Eastern Conference. Fem av dessa huserar i Metropolitan Division; Pittsburgh Penguins, New York Rangers, Washington Capitals, Philadelhpia Flyers och Columbus Blue Jackets.
Central Division har under tidigare år dominerat NHL men den här säsongen har Metropolitan Division seglat upp som ligans starkaste division. Divisionens åtta lag har totalt 66-28-13 mot motstånd från Väst och de fem lagen ovan har även 28-13-7 mot lag från Atlantic Division.

Columbus tränare John Tortorella benämnde tidigare under säsongen rookiebacken Zach Werenski som "den quarterback laget har saknat." Det är en liten del i den sanning som är att Columbus bara har släppt in 2,07 mål per match (bäst i NHL). En stor faktor är att målvakten Sergei Bobrovsky spelar på en helt annan nivå än förra året och det gör hela laget stabilare i egen zon och man vågar öppna upp offensivt.
New York Rangers fina övergång till en snabbare hockey har gått snabbt, möjligen lite för snabbt, och den utväxling man har från spelare som Michael Grabner kanske inte håller hela vägen i mål, även om det onekligen ser bra ut. För oavsett vilken målvakt man har i mål spelar Rangers sitt spel och man finner ofta ett sätt att vinna.

Philadelphia inledde säsongen trevande men hittade sitt spel och vann tio raka matcher från och med den 27 november till och med 14 december. Trots förlusten mot Dallas har laget funnit sitt spel och en trygghet som man saknat.
Washington, Montreal och Pittsburgh är tre lag som varit stabila över många år och att de ligger där de gör är ingen överraskning. New York Rangers och Columbus verkar onekligen ha något på gång men någon gång under säsongen kommer en svacka för alla lag. Philadelphia tycks ha gått igenom sin men både Rangers och Columbus har sina kvar.
Samtidigt ska man ha i åtanke att Los Angeles Kings spelar utan Jonathan Quick, vilket gör att man, precis som tränare Darryl Sutter berättade i en intervju med NHL.com's Lisa Dillman den 5 december, har fått ändra i sitt spel. När (om?) Quick kommer tillbaka under säsongen lär Kings få stabilitet i spelet på riktigt igen. Både Nashville och Dallas går sämre än förväntat men båda lagen har erkänt starka trupper och när de väl kommer igång kommer maktbalansen att jämna ut sig.
För den här säsongen.
Det råder inget tvivel om att maktfördelningen skiftar österut i NHL, men huruvida den totala dominansen inleddes förra säsongen eller inte återstår att se.
Men mycket talar för att så är fallet.
I slutändan handlar det ändå om en enda sak; Att vinna Stanley Cup.
Allt annat är bara en bonus.