Lyckad nystart för Kovalchuk i Canadiens

Ilya Kovalchuk har fått en lyckad nystart med Montreal Canadiens.

Efter debuten med sitt nya lag den 6 januari stod den 36-åriga ryssen på tre assist på tre matcher och i lördagens 2-1 seger gjorde han det avgörande målet med 52 sekunder av förlängningen.
- Jag såg att det var en två mot ett-situation på gång men jag tänkte för mig själv; "Jag skjuter själv den här gången", säger Kovalchuk till NHL.com/sv. Skönt att få göra första målet för Canadiens, speciellt på övertid. Vinsten var dock det viktigaste - att vi äntligen kunde bryta förlustsviten på åtta matcher. Pucken har inte studsat Montreals väg på slutet. Förhoppningsvis kan den här segern innebära att vi kan få med oss lite flyt igen.
Kovalchuk har nu gjort fyra poäng (1+3) på sina fyra inledande framträdanden med Canadiens och coach Claude Julien är belåten med det rutinerade nytillskottets prestation så här långt.

• Han har kommit in och varit hur proffsig som helst. Han gjorde flera bra passningar och det vinnande målet ikväll. Han håller sina byten korta och respekterar hur vi vill spela. Jag tror flera av killarna i rummet ser en kille som varit med länge men som ändå kliver in ödmjuk. Det gör honom enkel att tycka om.
  - Han är en spelare som vet var målet står och har producerat under lång tid i den här ligan, säger Habs lagkapten Shea Weber om Kovalchuk. Han kommer att göra mycket nytta för oss under den andra halvan av serien.
  Kovalchuk har sedan ankomsten till Montreal fått stort förtroende på isen, en roll han inte alls har något emot att axla.
  - Jag är inte speciellt förvånad över att spelet fungerat så pass bra som det gjort, säger Kovalchuk. Jag har fått mycket speltid och inblandad i många situationer. De är det jag är van vid. Det har varit en del saker att sätta sig in i med ett nytt spelsystem och nya lagkamrater och det finns fortfarande saker att fila på. Men överlag tycker jag att jag snabbt kommit tillrätta.
  - Det är en riktigt bra atmosfär i omklädningsrummet. Det har jag sagt sedan första minuten jag kom in. Grabbarna i laget har tagit emot mig otroligt bra. Det känns redan som om jag varit här en lång tid, men det har bara varit en vecka. Jag har verkligen kommit in i allt snabbt och det känns riktigt bra att vara här.

Kovalchuk gjorde sitt inträde i NHL till säsongen 2001-02 och etablerade sig snabbt som en av ligans vassaste målskyttar i Atlanta Thrashers.
Han vann Maurice Rocket Richard Trophy som ligans bästa målskytt 2003-04 med 41 mål och säsongerna 2005-06 och 2007-08 passerade han 50-målsspärren då han gjorde han båda gångerna nådde 52 mål.
Under säsongen 2009-10 gick flyttlasset till New Jersey Devils efter en trejd där han och Ansi Salmela och Thrashers val i andra rundan i NHL-draften 2010 byttes mot Johnny Oduya, Niclas Bergfors och Patrice Cormier samt Devils val i första och andra rundan 2010.
Kovalchuk stannade i Devils till 2013 då han lämnade ligan för spel med SKA St. Petersburg i KHL där han tidigare spelat under lock out-säsongen 2012-13 där han på 36 matcher gjorde 42 poäng (18+24). Där blev det ytterligare fem säsonger och 285 poäng (120+165) 262 matcher.
Inför säsongen 2018-19 meddelade Kovalchuk att han återvände till NHL för spel med Los Angeles Kings som plockade upp ryssen som free agent.

Återkomsten blev dock inte den succé Kings och Kovalchuk hoppats på. Förra året gjorde han 34 poäng (16+18) på 64 matcher och under första halvan av den nuvarande säsongen har det bara blivit nio poäng (3+6) på 17 matcher och dagarna innan jul avslutade Kings Kovalchuks kontrakt.
- Jag ville få till en nystart efter att tiden i LA inte blev som vi ville, sa Kovalchuk då han skrev på för Montreal. Jag känner mig väldigt exalterad över att få spela i ett kanadensiskt lag inför en passionerad hockeypublik. Det är ett helt annat intresse och tryck kring ishockeyn här, det har jag redan märkt av.
Montreal har spelat 19-20-7 den här säsongen och har efter en åtta matcher lång förlustsvit innan segern mot Ottawa halkat ner till sjätteplats i Atlantic Division, 20 poäng bakom ledande Boston Bruins och sju poäng upp till wild card-platserna i Eastern Conference.
Kovalchuk tror dock att formkurvan håller på att vända uppåt för Montreal och att segern mot Ottawa kan vara vändpunkten.
- Vi har haft en hel del skador på viktiga spelare under säsongen, men sedan jag kommit hit har vi börjar friskna till. När vi spelar som vi ska agerar vi med väldigt hög fart och mycket energi. Vi har en hel del yngre spelare i laget som verkligen flyger fram över isen och det är riktigt kul att spela.
- Jag tror också att vi kommer att bli starkare i powerplay när vi fått spela ihop oss mer. Jag vill verkligen visa vad jag kan och jag ser fram emot att göra vad jag kan för att hjälpa laget att nå slutspel.
Canadiens spelar sin nästa match på måndag då Calgary Flames gästar Bell Centre.