Kanada-rivalerna kröner 2017 års firande

Den 19 december 1917 spelades den allra första matchen National Hockey League. På isen stod Ottawa Senators och Montreal Canadiens. Nästan på dagen 100 år senare, den 16 december 2017, drabbar de två samman i en utomhusmatch som avslutar NHL's årslånga hundraårsfirande. De två klubbarna kom dock till världen innan NHL såg dagens ljus och deras vägar har korsats ett par hundra gånger genom åren.

Ottawa, som var utan ett NHL-lag mellan åren 1934 och 1992, bildade Ontarios första hockeyklubb redan 1883 - Ottawa Hockey Club (Ottawa HC). Laget spelade i NHL's föregångare NHA innan man var ett av de lag som grundade NHL inför säsongen 1917-18. Mellan 1920 - 1927 vann klubben fyra Stanley Cups (av totalt sju) - en svit som gått till historien som NHL's första dynasti.
Efter säsongen 1933-34 flyttade NHL-organisationen, som under sju år dragits med dålig ekonomi, till St Louis där man blev St Louis Eagles. Eagles spelade en säsong i NHL innan laget lades ned. Senators fortsatte dock i Ottawa som ett amatörlag fram till 1954 då klubben helt lades ned.

Det pånyttfödda Ottawa Senators såg dagens ljus i NHL som ett expansionslag 1992. I år gör man sin 24:e NHL-säsong och laget ser ut att vara på väg mot sitt femtonde NHL-slutspel. Reinkarnationen av Ottawa Senators har nått Stanley Cup-finalen en gång; 2007. Laget, ledda av kapten Daniel Alfredsson, förlorade mot Anaheim Ducks med 1-4 i matcher.
Montreal Canadiens historia är mer rättfram. Klubben grundades 1909 och spelade åtta säsonger i NHA innan man, likt Senators, var en av NHL's grundande organisationer. Medan NHL-hockeyn lyste med sin frånvaro i Ottawa efter 1934 växte Montreal Canadiens till en maktfaktor och klubben har totalt vunnit 24 Stanley Cup-titlar (en av dessa kom under NHA-tiden). Åtta av dessa titlar kom mellan 1968 och 1979.

Tjugo mil skiljer städerna åt och rivaliteten har varit intensiv, men kan delas upp i två delar. Ottawa var "storebror" under de första NHL-åren. Innan Senators försvann från NHL möttes de två lagen 113 gånger: Ottawa vann 55 matcher och 10 slutade oavgjort. Men Montreal, som vann sin senaste Stanley Cup-titel under det nya Senators första NHL-säsong, har en knapp överhand sedan 1992. Inför lördagens match har de två lika många segrar (63), men Canadiens är aningen bättre. På poäng, bokstavligen talat. Fem möten har slutat oavgjort men Canadiens har fler övertidsförluster än Senators, elva jämfört med sju. Med lördagens match inräknad återstår tre möten lagen emellan den här säsongen.
Idag är Ottawa Senators ett lag som många tippade på nedgång inför säsongen. Men tränaren Guy Boucher har fått rätsida på Erik Karlssons Senators och Senators kan mycket väl bli en dark horse i slutspelet. Montreal Canadiens är på toppen av sitt spel under ytterligare några år, burna av lagets store ikon, målvakten Carey Price, 29. Rivaliteten nådde sin (första) kulmen i när de två lagen drabbade samman i Stanley Cup-slutspelet 2013 i en slutspelsserie där Eric Gryba sänkte Lars Eller med en ful open ice-tackling i den första matchen. Det satte tonen och hela serien genomsyrades av ordkrig, fult spel och intensiv ishockey. När krutröken hade lagt sig hade Senators, underdogen, vunnit med 4-1 i matcher.
Två år senare var det dags igen och historien upprepade sig nästan. I den första matchen slashade P.K. Subban Ottawas Mark Stone och bröt dennes handled. Subban fick matchstraff och i det efterföljande ordkriget menade Ottawa, ledda av dåvarande tränaren David Cameron, att Subban borde blivit avstängd medan Montreal, under tränaren Michael Therrien, hävdade att Subban på sin höjd borde ha fått en tvåminutersutvisning. Den serien vanns till slut av Canadiens (4-2 i matcher).

Med de två slutspelsserierna i färskt minne brukar matcherna lagen emellan bjuda på heta känslor, tät hockey och tacklingar som ekar genom hela östra Kanada och Chris Campoli, som under sin karriär representerade båda klubbarna, sammanfattade rivaliteten på ett bra sätt:
"Fansen häromkring har en oerhörd passion för sporten och de visar enorma känslor. När jag spelade i Ottawa brukade vi säga att det gällde att 'få publiken ur spel tidigt'. Som bortalag får man inte mycket utrymme när man spelar i Montreal" sa han med ett skratt på presskonferensen när matchen offentliggjordes den 17 mars, och fortsatte: "Jag förväntar mig att vi får uppleva samma känslor när de två lagen möts på Landsdowne Park i december."

Ottawas lagkapten Erik Karlsson höll med:
"Det kommer att bli fantastiskt. Vi är den mindre staden och det finns många Montreal-fans här i Ottawa, med tanke på att vi ligger på gränsen till Quebec. Det kommer att bli lite extra stämning runt matchen och det blir som en bonus runt jul. Vi har aldrig spelat en utomhusmatch på hemmaplan och det kommer att bli en extraordinär upplevelse." sa han entusiastiskt.
NHL-fans världen över, och speciellt i Ottawa och Montreal, har redan fått något att se fram emot under nästa säsong. En av ligans mest intensiva rivaliteter hettar till i ett vintersvalt och juldekorerat Ottawa. Med flera heta sammandrabbingar i färskt minne är det en vacker avslutning på ett årslångt firande av National Hockey Leagues 100 år.
Hur den första NHL-matchen slutade? Canadiens vann med 7-4, efter fem mål från Hall of Fame-medlemmen Joe Malone (1880 - 1969).
2017 års Scotiabank NHL100 Classic spelas på Landsdowne Park i Ottawa den 17 december 2017. Tid för matchstart annonseras vid ett senare tillfälle.