Juniorkronorna håller Sverige vaket i jul

Idag inleds Junior-VM i ishockey i Montreal och Toronto i Kanada.
Ett mästerskap som sedan flera år varit en av de absolut största högtiderna i de svenska hockeyentusiasternas kalendrar.

Fram till den femte januari nästa år kommer hundratusentals hockeyälskare i landet att plocka fram resterna från julborden och bänka sig framför TV-apparaterna för att stötta juniorkronorna på resan mot medaljerna.
Senast Junior-VM spelades i Kanada hade Sveriges Television siffror på över 600 000 tittare, mitt i nätterna.
Skulle Sverige gå riktigt bra i turneringen handlar det om ännu fler tittare.
Till årets turnering har dessutom trycket från de Tv-bolag som sänder turneringen i Europa gjort att de "deras" länder fått spelscheman som bättre passar in i tablån.
Sveriges matcher i gruppspelet har exempelvis alla sin start i rutan innan midnatt. Mot Danmark och Tjeckien börjar matcherna redan klockan 19. Alltså på bästa sändningstid.
Vad är det då som gör att så många tagit Juniorkronorna till sina hjärtan och väljer att följa laget under de sena vinternätterna?
Givetvis handlar det till stor del om att många är lediga under jul- och nyårshelgen och med gott samvete kan unna sig ett par uppesittarkvällar och sovmorgnar.
JVM är vidare ett mästerskap där Sverige varje år har en realistisk chans att ta en medalj och faktiskt också att gå hela vägen och knipa guldet.
Sett till de senaste fem årens upplagor av mästerskapet har Sverige ett guld och två silver, vilket givetvis gjort att kärleken till Småkronorna vuxit sig stark.
Men i grund och botten är det ändå matcherna och spelarna som lockar fansen.
Mot bakgrund av de sömniga svenska insatserna i VM i våras och nu senast i World Cup, känns Junior-VM med sin ungdomliga entusiasm, som en välbehövlig frisk fläkt.
Spelarna i JVM visar en helt annan glöd och stolthet över att få representera sitt land, vilket leder till en hög intensitet under matcherna.
Den ibland naiva offensivlustan och framåtandan gör samtidigt att misstagen i matcherna blir fler, vilket gör att det ofta blir mål- och chansrika tillställningar som tilltalar publiken.

Hypen kring matcherna på plats ger också eko i Sverige, där bevakningen av mästerskapet i massmedia de senaste åren ökat avsevärt.
Det publika intresset för JVM, särskilt när turneringen avgörs i sportens hemland Kanada, är enormt och de välfyllda arenorna med de fanatiska supportrarna gör matcherna till minnen för livet för spelarna. Något som smittar av sig genom rutan.
Mästerskapet är den första riktigt stora internationella turneringen och många spelare ser det som något av en examensturnering, där de för sista gången spelar med lagkamrater ur samma årskull.
- Det ska bli riktigt häftigt. En sak som man drömt om sedan man var liten, berättar Lias Andersson för NHL.com/se. Att få vara med i det svenska landslaget på den högsta juniornivån, det är klart att de ska bli roligt.
Till årets JVM-turnering är det förvisso en handfull av de allra största framtidsnamnen som, av olika anledningar, inte kommer till spel. Exempelvis Auston Matthews, Patrik Laine, Jesse Puljujärvi och Connor McDavid.
Men hockey-fansen får ändå en chans att få förhandsglimtar av många av morgondagens stjärnor.
I de svenska supporterkretsarna är många spända på att se vad spelare som Alexander Nylander, Joel Eriksson Ek och Lias Anderson kan uträtta.
Mästerskapet fungerar som ett stort skyltfönster mot hockeyvärlden och spelarna spelar inte bara för sitt land, utan till stor del för också sin egen framtid.
De är måna om att visa upp sina allra bästa sidor under turneringen. Spelarna är på gränsen till att slå igenom på allvar och siktar på att göra sig ett namn på den allra högsta nivån. De vill visa att de förtjänar en draft eller till och med en plats i ett NHL-lag när hela världens hockey-ögon riktas mot turneringen. Det gör att det ofta bjuds på tekniska konststycken, hög fart och hårt fysiskt spel.
Kombinationen av tidpunkten för mästerskapet, spelarnas glöd och matchernas underhållningsvärde bidrar till att Juniorkronornas äventyr under JVM trollbinder Hockeysverige.