Carlson kopplar tidigt grepp om Norris

Som så ofta tidigare fick han det att se enkelt ut. Nummer 74 i vitklädda Washington Capitals tog ett par skär ned från sin position vid sargen på höger sida av offensiv blålinje och mötte pucken. I en och samma mjuka rörelse tog han emot den och slungade den sedan rakt över hela banan, till motsatt tekningscirkel, där Alex Ovechkin stod med klubban höjd och slickade sig om munnen. Ett patenterat direktskott från den ryska maskinen senare och Capitals hade tagit ledningen med 3-1 borta mot Chicago Blackhawks - en match gästerna skulle komma att vinna med 5-3.

För framspelaren John Carlson, 29, var assistpoängen hans 15:e på de inledande tio matcherna. Lägg till de tre fullträffar backen stått för och du får en poängtotal (18) god nog att leda poängligan. Inte bara backarnas poängliga alltså - poängligan i National Hockey League. En poäng före en viss Connor McDavid.
- Jag har mest tur känns det som, sade Carlson till NHL.com/sv den 17 oktober efter att ha noterat tre poäng (1+2) i Capitals 4-3-seger över Toronto Maple Leafs.
- Jag får bra passningar på min klubba och killarna jag passar till tycks göra mål just nu. Som back har poängen en tendens att komma då och då i drivor.

Gott så.
Men Carlsons driva har redan växt sig anmärkningsvärt stor under säsongsupptakten. Faktum är att han är blott den tredje backen i NHL-historien att noteras för minst 18 poäng under sitt lags första tio matcher. De andra två? Paul Coffey (20 poäng, 1988-89) och Bobby Orr (18 poäng, 1969-70 och 1973-74).
Angenäma namn att nämnas tillsammans med.
Inom den egna organisationen är det sedan lång tid tillbaka en vedertagen sanning att Carlson kommer ses som en av Capitals bästa genom tiderna när han väl lägger skridskorna på hyllan. Med sina 421 karriärspoäng (93+328) har han redan passerat Sergei Gonchar (416) på fjärdeplatsen och kommer inom kort passera Kevin Hatcher (426) och Scott Stevens (429) som den näst meste poängplockaren bland Capitals backar. Calle Johansson (och hans 474 poäng) på förstaplatsen kan även vara inom räckhåll, men sannolikt inte förrän slutet av säsongen. Dessutom passerar Carlson snart 700 matcher med Capitals - en milstolpe endast Rod Langway och ovan nämnda Johansson nått bland Washingtons backar.
Det kan vara lätt att stirra sig blind på alla historiska anekdoter och få för sig att Carlson är i skymningen av karriären. Så är inte fallet. Tvärtom tycks han snarare bli bättre och bättre. Årets sprakande säsongsinledning har föregåtts av poängtotaler på på 68 (15+53) och 70 (13+57) de två senaste åren. Dessutom har 29-åringen från Natick, Massachusetts slutat femma respektive fyra i omröstningen för James Norris Memorial Trophy dessa säsonger.

För lågt, om du frågar hans lagkamrater.
- Han blev rånad på Norris Trophy i år, sade Nicklas Bäckström till Washington Posts Isabelle Khurshudyan redan efter NHL Awards 2018.
- Kollar du på alla backar runt om i ligan skulle jag välja John Carlson först. Det han gör kväll in och kväll ut finns det ingen annan som gör.
Detta alltså efter att Bäckströms gode vän Victor Hedman vunnit priset. Det säger en del om hur högt uppskattad Carlson är bland sina lagkamrater.
- Han är hjärtat som driver hela vår blålinje, säger T.J. Oshie till Capitals hemsida. Enligt mig är han en av ligans bästa tre backar.

• Han är en riktig arbetshäst för oss, instämmer Lars Eller. Han är lika bra defensivt som han är offensivt. Jag tror inte folk förstår hur duktig han är defensivt. Han förlorar väldigt få man-mot-man dueller. Överlag en komplett back och vi har tur som har honom.
  Carlsons lugna sätt att hantera situationer på isen, anfall som försvar, matchas av hans attityd utanför den. Till skillnad från en viss storback bosatt på den amerikanska västkusten har Carlson inga synpunkter på vem som vinner Norris Trophy. Eller vem som inte borde vinna den. Eller att han själv borde belönas med utmärkelsen.
  - Händer det så händer det. Jag vet att jag kan spela bättre och utvecklas, men jag tänker inte anordna en kampanj kring det.
  Han har bara en sak för ögonen.
  - Jag vill vinna titeln igen. Det är den bästa upplevelsen en spelare kan ha. När vi åkte ut förra våren var det min första tanke - på nästa säsong och hur vi kan gå tillväga för att vinna i år istället.
  Ett sätt att gå tillväga är att bygga laget kring en back som klarar av att spela över 25 minuter per match, kan vara nyttig i såväl boxplay som powerplay samt snitta över en poäng per match. Och samtidigt förmedla lugn, trygghet och ledarskap.
  Det har Washington Capitals. Han heter John Carlson. Och han behöver inte bedriva en kampanj för att ses som en tidig favorit till Norris Trophy 2020.
  Hans spel de inledande tio matcherna har varit kampanj nog.