Jets unga skarpskyttar siktar in sig på slutspel

Winnipegs skarpskyttar Patrik Laine och Kyle Connor fortsätter att imponera då Jets jagar en slutspelsplats i Western Conference. Efter att laget de senaste säsongerna letts av rutinerade Mark Scheifele och Blake Wheeler har de båda ungtupparna (Laine 21 år och Connor 23 år) i allt större utsträckning tagit ett större ansvar på isen.

I söndagens segermatch med 2-5 mot Chicago Blackhawks skrev de båda in sig i poängprotokollet igen; Laine med ett mål och en assist och Connor med två mål och en assist.
Laine och Connor var båda inför säsongen inblandade i utdragna kontraktsförhandlingar och tränade under försäsongen på egen hand innan förlängningarna var på plats. Laine skrev på för två år och Connor för sju. Med 57 spelade matcher den här säsongen tycks det som om Jets agerade rätt när de gav de båda förnyat förtroende.
Laine och Connor flankerar Scheifele i Winnipegs förstakedja och återfinns också i lagets första powerplayuppställning tillsammans med Scheifele, Wheeler och Neal Pionk. Det har lett till att de båda skottvilliga anfallarna båda är på väg att passera 30 mål den här säsongen. Bibehåller de nuvarande produktionstakt har de goda möjligheter att rentav passera 40.

Connor har gjort åtta poäng på de tre senaste matcherna (3+5) och toppar den interna skytte- och poängligan med sina 28 mål och 31 assist på 57 matcher den här säsongen. Med det är han på god väg att förbättra sitt karriärbästa på 66 poäng (34+32) från förra säsongen.
- Han har blivit ännu bättre med pucken den här säsongen, säger Winnipegs tränare Paul Maurice till NHL.com/sv om Connors utveckling den här säsongen.
- Han vårdar den bättre samtidigt som han går rakare mot mål. Därtill har han alltid varit snabb och besitter ett väldigt rappt skott. Den största utvecklingen tycker jag nog ändå kommit i det defensiva spelet där han tar allt mer ansvar.
Laine, som är tvåa i den interna skytteligan med sina 24 fullträffar den här säsongen, har gjort mål i de tre senaste matcherna (5+1) och har nio mål på de nio senaste matcherna. Han har hittat nya vägar att göra mål samtidigt som han har visat ett större engagemang i spelet utan puck.
Läs också: [Wildcard-systemets positiva inverkan på NHL]
- Spelet fungerar bra just nu, sade 21-åringen efter matchen mot Ottawa Senators i lördags; en match där han stod för sitt åttonde hattrick i NHL-karriären.
- Jag hade lite motigt ett tag men jag har kunnat hålla humöret uppe och istället försökt hitta nya positioner på isen att göra mål ifrån. Jag har sökt mig mer in mot mål för att föröka styra skott och ta vara på returer.
Hittills har Laine gjort 53 poäng den här säsong (24+29) och är alltså redan förbi fjolårets totala poängsumma på 50 poäng (30+20).
- Jag tycker att Patrik har tagit stora steg i sin mognad under den här säsongen, berömmer coach Maurice. Jag tror att han allt mer kommer till insikt om att han är värdefull för det här laget även då han inte gör mål. Han är en stor och stark kille som är jobbig för motståndet. Just nu agerar han som en komplett hockeyspelare i NHL.

Laines och Connors formtoppar kommer lägligt för Winnipeg efter den miserabla avslutningen på januari då laget förlorade fem raka matcher. Under februari har laget tagit poäng i fem raka matcher av vilka man vunnit fyra.
Jets innehar just nu den första wildcard-platsen i Western Conference med sina 63 inspelade poäng, fyra poäng efter Dallas Stars som har tredjeplatsen i Central Division.
- Vi har lyft vårt spel efter All Star-uppehållet och hittade rätt i de två tuffa matcherna mot Boston Bruins och St. Louis, säger Connor. Vi är en väldigt fokuserad grupp som vet vad som står på spel. Alla inser att vi kommer att behöva varenda poäng vi kan skrapa ihop. Det kommer att bli ett tight race hela vägen in i mål.
- Vi måste fortsätta på den inslagna vägen och försöka få ihop så många vinster vi kan här under den sista delen av säsongen, instämmer Laine. Vi har en bra stämning i laget och alla vet hur vi ska spela för att få framgång.
Winnipegs nästa match spelas på tisdag hemma i Bell MTS Place då New York Rangers kommer på besök.