Jesper Fast i poängstim för Rangers i det tysta

Artemi Panarins raketfart mot poängligatoppen.
Henrik Lundqvist, Alexandar Georgiev eller Igor Shesterkin i kassen?

Det har varit snackisarna i New York Rangers de senaste veckorna. Jesper Fast borde kanske vara en, men att konkurrera med Panarins framfart och klubbens målvaktsgåta är lättare sagt än gjort.
Den 28-årige svensken har däremot gjort vad han kunnat.
- Han betyder så mycket för oss. Han ger oss något som vi inte har så mycket av, hyllade coach David Quinn svensken efter att Rangers under måndagens omgång besegrat New York Islanders med hela 6-2.
Fast gjorde tre poäng, ett mål och två assist, mot Islanders. Han slog in 1-1 på en retur i den första perioden, assisterade till Adam Fox's 3-1 i den andra och förarbetade till Panarins 5-1 i den tredje. Ändå var det inte han som fick de stora rubrikerna efter matchen. Det fick Panarin. Fast gjorde sin andra trepoängsmatch på en vecka, men ändå överglänstes han av ryssen som gjorde två mål och tre assist och klättrade upp till tredje plats i NHL:s totala poängliga efter Edmonton Oilers-duon Connor McDavid och Leon Draisaitl.
Samma visa utspelade sig den 7 januari i Rangers 5-3-seger mot Colorado Avalanche. Svensken gjorde tre poäng även i den matchen, men efteråt kom det mesta att handla om Igor Shesterkins NHL-debut.
Hade det inte varit för de två ryssarnas insatser i just de matcherna hade Fast troligtvis fått sin tid i det berömda rampljuset. Jesper Fast brukar inte stå där, även om han är inne på sin sjunde säsong med Rangers.

Från sin debut säsongen 2013-14 har den Nässjö-fostrade forwarden lite i skymundan spelat till sig både förtroende och respekt i Rangers lagbygge. Han har burit ett "A" på bröstet, som en av lagets assisterande kaptenen, de senaste tre säsongerna. Han är användbar i samtliga situationer i matcherna och en spelare som coach Quinn litar på.
- Han är en spelare som kan spela i många olika situationer och har stabiliserat kedjan med Strome och Panarin. Han bidrar med en hel del stabilitet och kan även bidra i offensiven. Han skapar utrymme för de två och gör mycket av skitjobbet, säger Quinn.
Fast har den senaste tiden spelat i samma kedja som Panarin och Ryan Strome. En trio som trivts ihop. Den har gett Rangers fler valmöjligheter offensivt och balanserat det unga lagbygget. Med sin fart och hårda jobb har det också gynnat Fast. Fast har gjort sju poäng på sina fyra senaste matcher: tre målgivande passningar mot Avalanche den 8 januari, ett mål mot New Jersey Devils den 9 januari och de tre pinnarna mot Islanders. Hans 21 poäng gör att han nu har producerat mer än de 20 han gjorde under fjolårssäsongen. Poängskörden har kommit på blott 44 matcher och nu har han bara tolv upp till sitt egna personbästa, 33 poäng, som han satte säsongen 2017-18 på 71 matcher.

Det är numera känt att Rangers är ett lag som vill tillbaka in i slutspelet. De har missat de senaste tre åren och bestämde sig för att göra en föryngring för två säsonger sedan. Fast fick vara kvar och har tagit vara på det förtroendet. Efter måndagens seger är Rangers i allra högsta grad med i racet om att ta åtminstone ett wildcard till vårens höjdpunkt. Fast, som varit med ett tag nu, säger i en intervju med Rangers hemsida att laget måste bli mer konsekventa i ett spel, undvika svackor för att ta de poängs som behövs för att vara med hela vägen in på mållinjen.
- Vi är ett ungt lag och gör det bästa vi kan. Men ibland är vi vår egen fiende och försöker göra för mycket, säger Fast.
Coach Quinn är inne på samma linje.
- Vi kommer längre in på säsongen och om vi vill uppnå vårt mål kan vi inte låta matcher glida ifrån oss. Vi kan inte vinna varje match, men man måste ge sig själva chansen att vinna varje match. Vi har varit bättre på det på sistone. I dag var ett stort test för oss, säger Quinn.
Kanske får Jesper Fast fler rubriker längs vägen. Sju poäng på de senaste fyra matcherna är måhända bara början. Nästa chans för Jesper Fast att fortsätta sitt poängstim är på torsdag när Islanders väntar på nytt. Då i Nassau Coliseum.