Det såg onekligen illa ut ett tag för Islanders i Match 5.
Hungriga att göra Dallas Stars sällskap i Stanley Cup-finalen bjöd Tampa Bay Lightning på en dominant insats med övertag i såväl puckinnehav som skott på mål. När slutsignalen ljöd för att förkunna tredje perioden avslutad stod det visserligen 1-1 på resultattavlan. Men skotten var 25-16 till fördel för Lightning och Islanders hade precis dragit på sig ett fyra minuter långt numerärt underläge sedan Anthony Beauvillier utvisats två plus två minuter för hög klubba.
Med ryggarna mot väggen och ett enstaka Lightning-skott från att behöva packa väskorna grävde Semyon Varlamov och Islanders boxplayenhet djupt i motivationsreserverna och lyckades döda av dubbelutvisningen.
- Du står inför ett läge där din säsong är över om du släpper in ett mål, sade Varlamov. Du försöker göra allt du kan för att stoppa puckarna, men jag tyckte framförallt killarna framför mig gjorde ett otroligt jobb i de avgörande ögonblicken där.
Efter att defensiven gjort sitt var det offensivens tur att dra sitt strå till stacken. Symboliskt då att två av Islanders kanske kallaste spelare sett till formkurva - Anders Lee och Jordan Eberle - blev matchhjältar då de, halvvägs in på andra övertidsperioden, slutförde ett flygande två mot ett-anfall till perfektion efter att Lightnings back Kevin Shattenkirk missat pucken på offensiv blå.
Läs också: [Lightning missade chansen att säkra finalplatsen]
- Båda är fantastiska spelare och vi behöver den typen av mål från dem och ikväll fick vi det,
sade Johnny Boychuck om lagkamraterna. Jordan hade en del chanser ikväll men när det väl kom till kritan fanns han där för att göra det avgörande målet.
Förlusten var för övrigt Lightnings första på fem övertidsmatcher i Stanley Cup-slutspelet 2020. Ännu en bedrift av Islanders - och ännu ett exempel på vad man lyckats med slutspelet igenom: slå från underläge och trotsa oddsen.
Få var de tyckare och tänkare som gav Islanders en rimlig chans mot Washington Capitals i första rundan av slutspelet. Det slutade i ett tämligen enkelt avancemang med 4-1 i matcher.
När Philadelphia Flyers dök upp som nästa motståndare var rådande konsensus att Flyers tunga laguppställning skulle bli för mycket för Islanders. Det resulterade visserligen i en betydligt tätare seger, men likväl en 4-3-seger i matcher för New York.
Och så nu Tampa Bay Lightning. Laget vars offensiva skicklighet skulle exponera Islanders och bryta ner lagets defensiva struktur.
Som coach Barry Trotz uttryckte det:
- Man vill aldrig försöka byta chanser med Tampa Bay Lightning.
\[De senaste nyheterna från serien mellan Lightning-Islanders\]
I match 1 var det precis vad som skedde - och resultatet blev därefter. 8-2 Lightning var precis vad Islanders-skeptikerna förväntat sig. Men när match 2 slutade i betydligt blygsammare 2-1 till Lightning vädrade Trotz ny luft:
- Det känns som att serien håller på att vända.
Sedan dess har Islanders vunnit två av tre matcher och med ,atch 6 på horisonten har Trotz och hans mannar för avsikt att putsa den statistiken till tre av fyra.
Och vem vet vad som kan hända i en potentiell match 7?
Islanders har dragit undan mattan för sina tvivlare gång efter annan och insatsen i match 5 var bara ännu ett typexempel på vad som kommit att bli vardagsmat för ett motståndskraftigt och sammansvetsat lag.
Räcker det hela vägen? Det återstår att se. Men Barry Trotz budskap till sina spelare inför matchen - en potentiell elimineringssituation med oddsen staplade i Lightnings favör - vittnar om ett lag som kommer spela för varandra hela vägen… oavsett var den leder:
- Låt oss ha kul med det här. Vi har jobbat alldeles för hårt för att se tillbaka på det här och ångra något.
En dramatisk övertidsseger senare kan vi konstatera att Islanders fortfarande inte har något att ångra i Stanley Cup-slutspelet 2020.
