Hett toppmöte i väst mellan Preds och Jets

På fredag är det äntligen dags för den kanske hetaste slutspelsserien av dem alla i den andra rundan: ligaettan och President's Trophy-vinnarna Nashville Predators mot divisionsrivalen och ligatvåan Winnipeg Jets. Så gott som hela säsongen har de båda kombattanterna inte bara slagits i toppen av Central Division, utan också i toppen av Western Conference och hela NHL. När ligan gjorde bokslut efter 82 omgångar av grundserien var det alltså just de här båda lagen som med 117 respektive 114 poäng toppade hela tabellen.

Att serien har potential att bli en modern klassiker råder det ingen tvekan om. På förhand ser matchupen otroligt jämn och högintressant ut, mellan två lag som har ett otroligt djup i truppen och en väldigt imponerande maxkapacitet.
Winnipeg hade inga större problem med att avfärda Minnesota i fem matcher, men inför fredagens öppningsmatch i Nashville finns ändå ett orosmoment: supertalangen och skarpskytten Patrik Laine har saknats på träning de senaste dagarna och fanns inte med på isen när Jets värmde hemma i Winnipeg inför avresan till Tennessee.
Få de senaste nyheterna från Stanley Cup-slutspelet på Twitter från [@NHLsv]
Med måltjuven Laine - som stod för två mål och två assist på de fem matcherna mot Minnesota - frånvarande har istället Bryan Little tränat powerplay ihop med Jets vassa startuppställning under veckans förberedelser.
- Det ser lite annorlunda ut. Han är en av de bästa målskyttarna i ligan. Men vi har killar som kan kliva in där. Det är inget jag eller någon annan har kontroll över. Det är upp till honom och läkarna att hjälpa honom framåt, så får vi se hur han känner sig. Vi har hanterat sånt här hela säsongen och är redo avsett vad, säger Bryan Little om risken att Laine kan komma att missa första matchen mot Nashville.
Tränaren Paul Maurice menar dock att Laine inte har några allvarliga skadebekymmer och att alla spelare som dras med småskavanker kommer att hållas borta från isen, en lyx Winnipeg har råd att unna sig med en hel veckas uppehåll mellan matcherna.
- Han är i samma båt som alla andra, men jag förväntar mig att han kommer att vara med, säger Maurice till NHL.com/sv.

Jets, tillbaka i slutspelet för första gången sedan 2015, ser mycket fram emot uppgörelsen med Nashville. Flera av mötena under grundserien har varit otroligt underhållande historier, men också väldigt tuffa med en hel del bråk och stök. Det är två lag som i egenskap av toppkonkurrenter inte direkt älskar varandra.
Relaterat material: [Nashville hittade rätt och slog ut Colorado]
- Det är spännande. Jag tror alla utomstående hoppades på den här matchupen, det kommer bli en riktigt bra serie. De är ett riktigt bra lag. Vi har varit framgångsrika i år genom att fokusera på den nivå vi måste ta oss till, och det kommer vi fortsätta göra. Matcherna vi spelat i år har varit rätt häftiga, vi förväntar oss att det kommer gå fort på isen, säger Jets-backen Tyler Myers till NHL.com/sv.
Om Jets fick en bekväm resa mot Minnesota så hade Predators det bitvis tuffare mot Colorado, och tvingades till sex matcher. Men i den sista matchen var det inget snack - Predators visade klassen från början och gjorde sin bästa insats i slutspelet. Det självförtroendet vill man nu ta med sig in i serien mot Jets, som man givetvis ser mycket fram emot.

De fem mötena under säsongen har slutat med tre Nashville-segrar, en Winnipeg-seger på ordinarie tid och en övertidsvinst för Jets.
- De är såklart ett väldigt farligt lag rent offensivt, men vi har haft en del roliga matcher i år. De är ett grymt bra lag. De har mycket eldkraft framåt, en grym målvakt, bra försvar. Det kommer bli en kul serie och jag ser fram emot det, säger Predators kapten Roman Josi till NHL.com/sv.
Därför vinner Nashville
Inget lag i hela ligan var bättre än Nashville under grundserien och det ger Predators fördel av hemmaplan hela vägen genom en eventuell final. I Bridgestone Arena är man starka, vilket lär komma väl till pass eftersom Winnipeg Jets faktiskt är ännu starkare på sin hemmaplan. Men Predators var ligans bästa bortalag under säsongen och spelade ihop hela 57 poäng ute på vägarna.
På forwardssidan har Predators kanske inte lika notoriska poängmaskiner som Winnipegs Laine, Wheeler och Scheifele i sin förstalina, men JOFA-kedjan med Filip Forsberg, Ryan Johansen och Viktor Arvidsson är en av ligans mest fruktade - och i synnerhet Filip Forsberg ser ut att vara i sitt livs form. Då är han en av ligans allra tuffaste forwards att möta.
Djupet är också mycket starkt. Hela uppställningen ser ut att vara frisk till första mötet och Nashville kommer då till spel med minst 14 beprövade NHL-forwards i truppen, där en spelare som Scott Hartnell kan kastas in i laguppställningen om det börjar gå tufft fram. Tredjekedjan med Austin Watson och Colton Sissons i spetsen var till exempel mycket bra mot Colorado och stod för fin produktion.
Backsidan i Nashville är antagligen ligans bästa, vilket ger dem en tydlig fördel gentemot Jets. I mål har Pekka Rinne varit en av säsongens bästa burväktare, har mer rutin än rivalen Hellebuyck i Jets och han visade vad han kan under slutspelet ifjol.
Därför vinner Winnipeg
Topptrion med Wheeler, Laine och Scheifele är en av hela NHL:s vassaste formationer.
Tillsammans har de gjort 221 poäng i år, och då missade ändå Scheifele 22 matcher på grund av skada. Patrik Laine lyckades ta ytterligare kliv framåt jämfört med fjolåret och sköt hela 44 mål. En sådan utpräglad måltjuv får Predators se upp med, särskilt eftersom laget haft en förmåga att dra på sig lite för mycket utvisningar under hela säsongen.
Bakom topptrion är även dansken Nikolaj Ehlers och rookien Kyle Connor väldigt svårstoppade spelare, vilket ger Jets en one-two punch som Predators kommer att få kämpa rejält med.
Backen Dustin Byfuglien har varit med och vunnit Stanley Cup förut och lär bli en notorisk spelare med sitt tunga slagskott och sina monstruösa tacklingar.
Målvakten Connor Hellbuyck har fått sitt stora genombrott i år och tillhörde toppen av målvaktsligan. Även om han helt saknade slutspelsrutin så klev han också in och gjorde mycket bra ifrån sig i serien mot Minnesota.