Fem svenska namn inför draften

Hockeyvärlden fokuserar just nu till största del på Stanley Cup-finalen som inleddes under natten mot tisdag svensk tid. Samtidigt började nästa generations NHL-stjärnor den långa resan mot spel i världens bästa liga. Den årliga NHL Combine inleddes, i vanlig ordning, i Buffalo under måndagen och under veckan ska årets talangpool intervjuas, undersökas och genomgå fysiska tester. Om några veckor, närmare bestämt den 23-24 juni, går den årliga NHL-draften av stapeln. I år samlas några av världens största ishockeytalanger i Chicagos Blackhawks hemmaarena United Center för att se sina öden i världens bästa liga ta en början.

Bakom den absoluta toppen, där kanadensaren Nolan Patrick och schweizaren Nico Hischier tippas göra upp om vem som draftas först, tar NHL.com/sv en titt på de fem bäst rankade svenskarna:
Elias Pettersson, center, Timrå IK (Allsvenskan)
Ranking: 2 bland europeiska utespelare
Med sina 188 centimeter och 75 kilo är han ingen tungviktare men muskelmassa är en relativt enkel sak att bygga upp för en spelare. Pettersson är snabb och skridskoskicklig med ett bra skott och fint spelsinne, vilket han bevisade i Hockeyallsvenskan där han noterades för 41 poäng, varav 22 assist, på 43 matcher. Det räckte till en nionde plats i poängligan.
Han är en kreativ playmaker som kan skapa chanser från ingenstans, både åt sig själv och åt sina lagkamrater. Vänsterskytten hade inte ett lyckat Junior-VM och noterades bara för en poäng på de sex matcher han spelade, men det hindrar inte 18-årige Pettersson från att blanda sig i den riktiga toppstriden. Under säsongen har Pettersson och hans agent Johan Ahlberg pratat med flera NHL-klubbar men det finns ingen brådska någonstans:
"Han är så ödmjuk som person så det här kommer inte stiga honom åt huvudet. Hans fulla fokus ska bara vara på att gå ut och köra, ha kul och lattja med pucken som han har gjort." berättade Ahlberg för Sundsvalls Tidnings Eric Westlund den 28 november 2016.

Olika scouting-siter placerar Pettersson på skilda platser i rankingen men det är inte omöjligt att magikern från Sundsvall kan väljas bland de första 15 spelarna. I och med att han väger lätt har Pettersson fått lita på sin fina teknik för att ta sig fram. I NHL kommer han behöva tuffa till sig lite men det är, som sagt, en enklare sak att jobba på och allt behöver inte ske på en gång.
Elias Pettersson kan, bokstavligen talat, växa sig in i rollen som NHL-spelare.
Lias Andersson, center, Frölunda HC (SHL)
Ranking: 3 bland europeiska utespelare
Pappa Niklas Andersson gjorde 165 NHL-matcher (29 mål, 53 assist) för Tampa Bay Lightning och New York Rangers när det begav sig på 1990-talet och blev en av Frölunda Hockeys stora ikoner genom tiderna. Lias valde i början av sin karriär att gå sin egen väg. Det mogna beslutet tog han redan som 16-åring när han, istället för att ta det "naturliga steget" från Kungälv till Frölunda, valde att flytta nordost till Jönköping och HV71. Lias skapade sin egen grund på vad mycket väl kan mynna ut i en lång NHL-karriär, sinom tid. Förra säsongen, 2015-16, matchades han försiktigt i SHL och gick poänglös på de 22 matcher han spelade men 59 poäng på 37 matcher i J20-serien SuperElit skvallrar om potentialen. Den gångna säsongen, som slutade med en SM-titel för Andersson och HV71, gick betydligt bättre och den nu 18-årige supertalangen gjorde nio mål och tio assist på 42 grundseriematcher i SHL.
Med en stark skridskoåkning och frenetisk spelstil utnyttjar Andersson sina 90 kilo fördelat på 180 centimeter till max och han jämförs i flera scoutingrapporter med Detroits svenske lagkapten Henrik Zetterberg. För Sportbladets Johannes Hägglund berättade Andersson den 24 februari att han redan då hade träffat 16-17 NHL-klubbar och att han börjar bli van med uppmärksamheten inför NHL-draften:
"Min pappa jobbar också som scout. Man får tänka att det är en massa pappor på läktaren." förklarade han då.
Efter SM-titeln med HV71 skrev Andersson på för Frölunda och om det inte blir spel i NHL till hösten spenderar han, högst troligt, nästa säsong i Göteborg.

I pappas fotspår, till slut.
Timothy Liljegren, back, Rögle/Rögle J20 (SHL/Allsvenskan)
Ranking: 6 bland europeiska utespelare
Det har varit en tung säsong för 18-årige Timothy Liljegren. Inför säsongsstarten i höstas drabbades backen av körtelfeber och missade två månaders spel direkt i inledningen. En alltför snabb comeback gjorde att Liljegren, ett av svensk hockeys största framtidsnamn, inte kom tillbaka till full nivå på ytterligare en månad. När han kom tillbaka hade Rögle problem i SHL och istiden blev sparsam. En utlåning till Timrå i HockeyAllsvenskan resulterade i fem matcher för den högerfattade backen.
Liljegren är en offensiv dynamo som, från sin backplats, skapar chanser för sig själv och sin omgivning. Likt många andra i dagens hockey är han en stark skridskoåkare åt båda håll. Efter de fem matcherna i Timrå vände han hem till Rögle och spelade totalt 19 matcher i SHL, på vilka han noterades för ett mål och fyra assist. Han spenderade även en hel del tid i Rögles J20-lag under säsongen, något han själv tycker var nyttigt:
"Trots att det var ett steg ner var det utvecklande. Jag fick matchminuterna jag behövde och kunde spela mitt spel ordentligt." berättade Liljegren för Sportbladets Povel Arwidsson den 13 april, och avslutade:
"Jag utvecklats mycket mentalt den här säsongen. Det kan vara viktigt att lära sig genom motgångar."
Erik Brännström, back, HV71 (SHL)
Ranking: 9 bland europeiska utespelare
Erik Brännström har en kanonsäsong bakom sig. Den 81 kilo tunge och 179 centimeter långe vänsterfattade backen. The Hockey News' Ryan Kennedy twittrade redan i september förra året om hur en scout han pratat med jämförde Brännström med Kimmo Timonen, den finske back-klippan som efter Stanley Cup-titeln med Chicago 2015 lade skridskorna på hyllan.
Likheten i spelstilen finns där. Timonen är 178 centimeter lång och 89 kilo tung. Brännström 179 centimeter och 81 kilo. Båda två står för en offensiv ishockey från backplats och Brännström har en förmåga att med sin fart och styrka kunna ta sig in i offensiv zon med kraft. Under den gångna säsongen - på vilken Brännström gjorde ett mål och fem assist på 35 matcher i SHL och totalt tolv mål och 18 assist för J20-laget - visade han gång efter annan hur han utnyttjar den styrkan.
Brännström är bara 17 år men har tack vare sina fina insatser i såväl SHL och internationellt - han representerade J18-landslaget vid VM i Slovakien under våren - klättrat från 16:e plats till den niondeplacering han landade på i NHL Central Scoutings slutgiltiga lista från säsongen 2016-17.
Olle Eriksson Ek, målvakt, Färjestads BK
Ranking: 2 bland europeiska målvakter
Son till Claes Eriksson, legendar i Färjestad, och lillebror till Joel Eriksson Ek, som redan har provat på spel - och har framtiden för sig - i NHL (Minnesota Wild) tillhör Olle Eriksson-Ek en gedigen hockeyfamilj.
Eriksson Ek har ännu inte spelat i SHL men han är trots det rankad tvåa bland europeiska målvakter, bakom finländaren Ukko-Pekka Luukkonen (HPK). Eriksson Ek är av "normal" storlek för målvakter numera: 189 centimeter lång och 85 kilos matchvikt. Under säsongen spelade 17-åringen - han fyller 18 den 22 juni - 30 matcher för Färjestads J20-lag med en räddningsprocent på 92.4 procent och en GAA på 2.16.
Färjestad annonserade den 19 maj att Olle Eriksson Ek och forwarden Lukas Enqvist , 19, skrivit på nya kontrakt med klubben:
"Kul att båda killarna blir kvar. De har en stor utvecklingspotential och kommer att bli viktiga kuggar i juniorlaget kommande säsong" kommenterade sportchefen Peter Jakobsson det hela till klubbens hemsida.
Utöver platsen i J20-laget räknar Färjestad med att Eriksson Ek ska vara tredjemålvakt i SHL-laget , som lånat ut ordinarie backupen Adam Werner:
"Därför är det naturligt att Olle tar platsen som tredjemålvakt. Det ska bli intressant att följa hans utveckling. Det är en grym talang som vi hoppas mycket på." menade Jakobsson.
Av de 18 högst rankade europeiska utespelarna är åtta från Sverige. Bland målvakterna finns svensk representation på tre av 17 platser. Den svenska hockeyn fortsätter att producera talanger.
Även om årets draft ses som en tunn sådan kvarstår trenden med stark svensk representation.
Framtiden ser ljus ut.