Konsten att inte låta sig svepas med

Det kan gå snabbt i hockey. Inte bara i matchsituationer där blixtsnabba spelvändningar och regelbundna skiften i spelövertag är en del av vardagen, utan också i det mentala spelet som sker dagligen utanför isen. Ta New York Rangers som exempel. Efter segern över Buffalo Sabres i Winter Classic var klubben på toppen av hockeyvärlden, om än så bara för en dag. Tillbaka i verkligheten hemma på Madison Square Garden två dagar senare blev det ett bryskt uppvaknande mot Chicago Blackhawks: förlust med 2-5 i en match där hemmalaget helt enkelt inte hängde med de avsevärt hungrigare gästerna.

• Hela kvällen kändes det som att ett lag spelade hockey medan det andra laget jagade. Det är otroligt nedslående. Man kan skylla på att vi just upplevde en seger som betydde mycket, inför stor publik, men faktum är att vi är nästan halvvägs in på säsongen och måste börja spela mer rejält. Ikväll gjorde vi inte det, förklarade en frustrerad Ryan McDonagh för NHL.com efter förlusten mot Blackhawks.
  Lika positiva som tongångarna tycktes vara hos Rangersspelarna efter segern i Winter Classic, lika nedstämda var uttrycken hos samma spelare efter förlusten i matchen efter. Annat var det hos Blackhawks som efter en relativt tuff säsong nu tog sin andra raka seger, anförda av kapten Jonathan Toews. Likt som för Rangers och Blackhawks, har Toews egen säsong varit en skumpig resa.

• Jag kan definitivt uppleva en skillnad i hur jag spelar de senaste matcherna. Jag har känt mig full av energi sedan juluppehållet och i de två senaste matcherna har jag dessutom känt mig trygg med pucken och haft bra kontroll, berättade Toews efter segern mot Rangers.
  För Toews del var matchen hans andra raka med fler än ett poäng, en bedrift han annars inte varit bortskämd med under 2017 då han gått poänglös i totalt 20 matcher under säsongen.
  För de av oss som följer hockey på nära håll kommer det inte som en världsomvälvande nyhet att hockeyspelare, ja ibland hela hockeylag, lägger stor vikt vid vidskepligheter eller väljer att luta sig mot mönster och trender. Pittsburgh Penguins som avslutade 2017 med tre raka förluster kan exempelvis stolt skylta med epitetet "obesegrade under 2018" efter segern mot Philadelphia Flyers den 2 januari, även om det är den enda matchen man spelat under nuvarande år. Eller varför inte se till Detroit Red Wings som efter att ha inlett säsongen 5-6-6 på hemmaplan rasslat av fyra segrar på rad i nybyggda Little Ceasars Arena och helt plötsligt, vid 9-6-6, kan titulera sig "hemmastarka".
  Anledningarna till att spelare och lag i NHL använder sig av dessa mentala spel kan vara många, men en liten del av förklaringen står att finna i kapten McDonaghs nedstämda uttalande efter lagets senaste förlust. Efter att sannolikt ha ryckts med i all glädje och uppståndelse kring segern i Winter Classic kom verkligheten snabbt ikapp honom när hans Rangers åkte på ytterligare en tung förlust.
  Det kastar givetvis ingen skugga över McDonagh som spelare eller individ att ha låtit sig svepas med en smula - det ligger i människans natur - men det bidrog också till att göra nästa oundvikliga förlust svårare att släppa. I sanning; om det är något som är viktigare än att inte sväva iväg alltför högt efter en känslosam vinst, är det att inte säcka ihop efter en tung förlust.
  New York Rangers, Chicago Blackhawks, Detroit Red Wings och Pittsburgh Penguins är alla exempel på NHL-klubbar som haft sin beskärda del av motgångar under hösten. För dessa fyra klubbar - bland de mest framgångsrika i NHL sett till de senaste tio åren - kan dock de högt ställda förväntningarna runtomkring bidra till att de tunga perioder som sedvanligt uppstår under en 82 matcher lång säsong, känns ännu tyngre. Kanske har klubbarna, sett till säsongen som helhet, svepts med lite i förväntan om framgång och slits nu som konsekvens mellan hopp och förtvivlan sett till huruvida resultattavlan visar på vinst eller förlust.

För dessa fyra lag kom årsskiftet högst lägligt. I en och samma veva påbörjades en ny månad, ett nytt år samt en andra halva på säsongen, något som innebar nya möjligheter att identifiera trender och mönster att luta sig på. Skulle januari mot lagens förhoppningar visa sig vara en fortsatt tung månad finns det flera brytpunkter för dem att samlas kring. Den första av dessa brytpunkter inträffar den 28 januari när NHL tar ett fem dagar långt uppehåll för att hålla sin årliga All-Starmatch. En månad senare, den 26 februari, dyker nästa upp då ligan placerar sin egen brytpunkt för bytesaffärer NHL-lagen emellan.
Innan dess har förhoppningsvis alla fyra klubbar lyckats få ordning på såväl spel som självförtroende men låt oss inte glömma att varje misslyckande är en möjlighet till lärdom. Är det någon läxa samtliga lag bör ta med sig från säsongens första halva är det att inte låta sig svepas med av eventuell framgång, men heller inte låta sig brytas ned av bristen på densamma.
Kanske finns det viss inspiration att hämta ur det klassiska citatet i historien om haren och sköldpaddan: "slow and steady wins the race".