De regerande mästarna dominerar på hemmaplan

Vid en närmare titt på tabellen i NHL är det svårt att stoppa uttrycket "borta bra men hemma bäst" från att slinka ut mellan läpparna. 28 av ligans 30 lag har nämligen i skrivande stund en övervägande vinstmarginal på hemmaplan jämfört med bortaplan.

Kanske är det för att kaffet smakar bättre i det egna omklädningsrummet, kanske är det för spelarna känner till var pucken studsar lite extra i sargen eller för att de hör fansen skrika deras namn och därmed får en extra boost av det. Oavsett vad de beror på har spelarna i de regerande mästarna, Pittsburgh Penguins, hittat ett segerrecept på hemmaplan. Penguins är NHL:s bästa hemmalag den här säsongen och har varit det under lång tid, egentligen sedan Mike Sullivan tog över som tränare i mitten av december förra året.
Sedan dess har laget vunnit 43 grundserie- och slutspelsmatcher av 52 möjliga.
Det är ett hisnande facit, även om det inte alltid varit så. När Penguins lämnade gamla Mellon Arena och flyttade in i PPG Paints Arena, som då hette Consol Energy Center, hittade laget sällan sätt att vinna sina hemmamatcher. Några fans menade till och med att det låg en förbannelse över nybygget. Men trenden vände, Penguins började härska på hemmaplan och efter att arenan bytte namn till PPG Paints Arena till den här säsongen har dominansen fortsatt.
Från att säsongen 2016-17 inleddes i oktober har Penguins tagit 19-segrar på hemmaplan, förlorat två efter ordinarie tid och två efter övertid. Penguins tenderar också att vara på extra glatt målhumör när de spelar i PPG Paints Arena. Penguins har gjort flest mål i hela NHL, 164 stycken, 97 av dem har kommit i deras egen hemmaborg.
- Jag tror att vårt lag gillar att spela framför våra fans. Jag vet att de ger oss en boost men vi har inte olika matchplaner för hemma- och bortamatcher, menar lagets tränare Mike Sullivan.
På resande fot har Penguins däremot varit mer mänskliga. De har vunnit 10 och förlorat 12, varav 3 efter förlängning eller straffar.

Men varför är det så svårt att applicera samma rutiner, samma bekvämlighet i en annan arena, i en annan stad fast att du spelat i den vid upprepade tillfällen? De har ju samma spelare, Evgeni Malkin, Marc-Andre Fleury, Phil Kessel, Kris Letang och Sidney Crosby, då som de har på hemmaplan.
- Det är en väldigt bra fråga. Jag är inte säker på varför vi inte har kunnat göra det vi gör på hemmaplan även på bortaplan. Jag tror att en stor del av det är att du känner dig bekväm på hemmaplan, men man måste bygga upp desperation och driv på bortaplan. Vi har inte kunnat göra det så bra som vi behöver göra hittills, säger Sidney Crosby.
Kanske är det för att spelarna inte vet var kaffet står, hur grejerna hänger på deras platser i omklädningsrummet eller för att de inte vet vart var och en av sina medspelare befinner sig vid särskilda klockslag när tiden sakta men säkert tickar mot nedsläpp.
- Att vinna på bortaplan är mycket svårare eftersom du spelar i en annan byggnad, inför en fientlig publik men ändå måste prestera på topp. Det börjar med ledarna i rummet och vi har förmånen att ha väldigt många bra ledare i vårt lag på det området, säger Penguins tränare Mike Sullivan.

De enda lag som fått spelet att stämma bättre på bortaplan än hemmaplan den här säsongen är New York Rangers, som tagit 16 segrar på resande fot jämfört med deras 13 hemma i Madison Square Garden och Boston Bruins som vunnit 13 bortamatcher och 10 på hemmaplan.
Penguins spel på hemmais gör att de, från sin andraplats i Metropolitan Division, går med raska steg mot ännu ett slutspel och en chans att försvara sin titel från förra säsongen. Ett fortsatt mäktigt hemmafacit kan mycket väl ta dem dit.
- Man vill spela bra på hemmaplan, såklart. När vi är här försöker vi ta tillvara på den fördelen så mycket vi bara kan och vi har spelat riktigt bra här. Jag tror det måste ha att göra med energin vi får från att spela här, sa Crosby efter att Pens vunnit med 6-2 mot Tampa Bay Lightning den 9:e januari
"Borta bra men hemma bäst" är det som gäller, åtminstone om man spelar i Pittsburgh Penguins.