Bettman firar 25 år vid rodret

Vi skriver den 1 februari i kalendern, och det är därmed på dagen 25 år sedan Gary Bettman klev in på NHL:s huvudkontor på Manhattan och i praktiken tog över styret av NHL efter Gil Stein.

Det nya ledningssystemet innebar att Bettman blev ligans första kommissionär, och hittills den enda. Förra året firade NHL 100 år som liga, och med ett kvarts sekel vid rodret har Bettman alltså styrt NHL under en fjärdedel av hela dess livstid.
Några månader tidigare hade Bettman valts till kommissionär av NHL Board of Governors, och i samband med denna utnämning sa han: "Jag tänker stanna ett tag."
Jo, 25 år är minst sagt ett tag. Och med ett NHL som står starkare än någonsin blickar Bettman och ligan dessutom framåt mot nya år. Därmed bygger Bettman också vidare på en tradition av långa perioder vid rodret. Tidigare har Clarence Campbell haft posten i 31 år och Frank Calder i 26. Men Gary Bettman kan alltså mycket väl bli den NHL-boss som haft posten längst.
- Jag är dedikerad uppgiften att eliminera distraktioner vid sidan av isen, så att fansen kan fokusera på vad som händer på isen, sa Bettman vid en telefonkonferens i samband med att han tillträdde.
- Det ska vi göra genom att driva verksamheten bättre. Det betyder att få till ett bra kollektivavtal och en stabil relation med spelarna. Det betyder att driva vår business på ett businessmässigt sätt, så att folk inte behöver läsa om ägare eller kommissionärer eller fackrepresentanter, de kan i stället läsa om spelare som gör underbara prestationer på isen.
Och den National Hockey League som Bettman leder idag är en helt annan organisation än den han tog över i februari 1993.
Relaterat material: [1-mot-1 med Bettman: NHL utanför Nordamerika]
24 lag och 14 miljoner årliga åskådare har blivit 31 lag och 22 miljoner åskådare. Men allra mest imponerar den ekonomiska tillväxten. Säsongen 1992-93 uppgick ligans totala intäkter till uppskattningsvis 400 miljoner dollar, idag omsätter NHL över 4,5 miljarder.
NHL:s ekonomiska framgångssaga har också givit tydlig utdelning i spelarnas lönekuvert. På 25 år har den genomsnittliga spelarlönen i ligan ökat från 467 000 dollar till över 3 miljoner dollar, trots att antalet spelare på NHL-kontrakt ökat med över 200. Även i mediala sammanhang är NHL en helt annan liga idag. Förutom stora TV-avtal med nationella TV-bolag i Nordamerika sänds NHL i över 100 länder.
Under Bettmans period vid rodret har också ligan förändrats i grunden. Lönetaket som infördes 2005 har skapat en helt annan dynamik i tabellen, där fler lag slåss om slutspel varje säsong och där draft och utveckling av talanger blivit en avgörande faktor för framgång på ett helt annat sätt än tidigare. Att bygga en Stanley Cup-vinnare idag kräver betydligt mer av en organisation än för 25 år sedan.
Dessutom har ligan under den här perioden lanserat en lång rad av framgångsrika kommersiella koncept för publiken. Den första utomhusmatchen i Heritage Classic som spelades i Edmonton 2003 banade väg för det oerhört framgångsrika NHL Winter Classic, därtill har man också spelat utomhusmatcher under konceptet Stadium Series. Aptiten för internationell tävlan har man tillgodosett genom att arrangera två World Cup-turneringar under Bettmans era som ligakommissionär.

Ligan har också blivit en global angelägenhet på ett helt annat sätt än vad som var fallet för 25 år sedan. Idag är hela 26 procent av spelarna i NHL födda utanför Nordamerika. För fansen i Europa och Asien har det dessutom givits flertalet unika möjligheter att följa NHL-hockey på hemmaplan, inte minst genom koncepten NHL Premiere och NHL Global Series.
Inte minst Sverige har vid återkommande tillfällen varit spelplats för tävlingsmatcher i NHL ända sedan de första matcherna i NHL Premiere 2008. Ifjol, under ligans jubileumsår, var NHL tillbaka i Stockholm med NHL Global Series efter sex års uppehåll. Och nyligen annonserades det att NHL kommer tillbaka till Sverige med en grundseriematch mellan New Jersey Devils och Edmonton Oilers under nästa år.
Det är en del av Bettman och NHL:s plan att göra ligan tillgänglig för fler fans runtom i världen.
- Vi är den nordamerikanska sportliga som har det största avtrycket från utländska spelare och har fans över hela världen. Vi tycker det är viktigt att ta spelet till våra fans. Eftersom tio procent av våra spelare just nu kommer från Sverige, och Sverige gör ett så bra jobb med att utveckla hockeyn, så tyckte vi det skulle vara bra att Avalanche och Senators fick spela här eftersom båda lagen har svenska kaptener, sa Gary Bettman i en intervju med Avalanche TV under besöket i Stockholm i höstas.

Ligakommissionären pekade också på att den europeiska närvaron bidrar till att utveckla sporten och fortsätta den positiva trend av snabbhet, skicklighet och underhållning som varit NHL-hockeyns signum på senare tid.
- Att expandera sporten är ett bra ställe att börja. Men vi vill också ge så många som möjligt chansen att se vår fina sport och våra stora spelare med egna ögon. Och när vi är på platser som Sverige vill vi göra saker som bidrar till utvecklingen av bra hockeyspelare, det är viktigt.
NHL har också blivit en säkrare miljö för spelarna. Dels genom regeländringar och tvådomarsystem som stimulerat skicklighet och rent spel, men också genom skapandet av enheter som Department of Player Safety och ett större fokus från ligans sida på att förhindra och utveckla kunskapen om skador. Därtill har ligan ökat sitt fokus på Corporate Social Responsibility genom initiativ som Hockey Fights Cancer, NHL Green och Hockey Is For Everyone.
Med 100 år på nacken som professionell liga står NHL starkare än någonsin, redo att se framtiden an.