Foley vill göra sitt NHL-lag till ett internationellt varumärke

LAS VEGAS – För några dagar sedan skulle Bill Foley äta lunch på Shake Shack i Summerlin, 25 minuters bilkörning väster om Las Vegas berömda Strip. Han hade precis slagit sig ner för att äta en hamburgare när en pojke kom fram till honom. Pojken var 11-12 år gammal. Först stod han bara och tittade. Men till slut skakade han Foleys hand.

"Mr. Foley." sa pojken. "Jag vill bara att du ska veta att jag ser fram emot att du ska etablera ishockeyn här."

Foley har gjort precis det. Han har landat ett expansionslag i Vegas. Ett lag som ska spela sina hemmamatcher i en toppmodern arena med 17 500 sittplatser, belägen på The Strip, och allt börjar säsongen 2017-18. Foley vill bygga ett vinnande lag, en första klassens organisation och ett internationellt varumärke som säljer matchtröjor och t-shirts till de miljoner besökare som kommer till staden. Varumärket ska synas i ett så avlägset land som Kina.

Men "här" är mer än The Strip, precis som New York är mer än Times Square, Chicago mer än Michigan Avenue och Toronto är mer än Yonge Street. "Här" är Summerlin, Henderson och alla andra delar som är den storstad som huserar mer än två miljoner människor – pensionärer, arbetare, föräldrar, barn.

"Här" är precis det som gjorde Foley så säker att han och hans grupp av investerare gick med på att betala 500 miljoner dollar i utbyggnadsavgift (på engelska kallad "expansion fee") för att få äga laget. "Här" är det Foley ska göra ett intryck.

Las Vegas är inte bara ett underhållnings-mecka längre. Det är en sportstad.

"Stadens invånare bor inte här för The Strip." sa Foley efter tillkännagivandet under onsdagen. "De går till bra restauranger, de går till sina lokala barer. De träffar sina vänner, de spelar golf, de vandrar i naturen. Men saken är den: Det här ger Las Vegas en identitet man aldrig har haft. Det ska bli kul att vara en del av det."

Innan man betalade en halv miljard dollar för att få bli en del av NHL plöjde Foley och hans grupp ner många miljoner dollar på konsulter, marknadsundersökningar och reklamkampanjer. Deras efterforskningar visade att det fanns uppemot 130 000 potentiella biljettköpare i Las Vegas-området; 75 000 inbitna hockeyfans och 55000 personer som kan tänka sig att se en match då och då.

När man, under 2015, genomförde en kampanj för säsongskort för att se om projektet var genomförbart fick man in över 14 000 depositioner för säsongskort och sålde samtliga sviter. Folk betalade tio procent av biljettpriset och det fanns vissa som band upp sig så länge som tio år. Teamet har nu fått in över sju miljoner dollar i depositioner.

Det var spiken i kistan för Foley och hans grupp. Det var spiken i kistan hos NHL’s kommissionär Gary Bettman och NHL’s Board of Governors och det är klubbens ryggrad.

"Jag kan inte nog understryka den betydelse som undersökningen om säsongskorten hade." sa Bettman. "Det fick verkligen allas uppmärksamhet, [och] visade att det finns en stor målgrupp här. En grupp som söker saker som inte finns på The Strip eller ens i Las Vegas."

Nu är utmaningen att göra den här gruppen stolt, att fånga deras fantasi och att få sporten att växa. Foleys team har bara åtta anställda som jobbar i en kontorsyta på 185 kvadratmeter. Planen är att man ska börja anställa folk direkt och att man ska flytta till ett större kontor i mitten av augusti.

Först vill Foley anställa en assisterande general manager som kan bygga en klubbledning. Han vill också få ett biljettsystem på plats så att folk kan börja välja sina platser. Sedan vill han ge laget ett namn, lagfärger och en logotype. Då han själv har gått på militärskolan West Point ligger armé-smeknamnet Black Knights, med svart, guld och grått som färger, nära till hands, men det är inte spikat.

"Jag är öppen för förslag här. Både när det gäller namn och lagfärger, men jag är även majoritets-ägare." sa Foley med ett skratt.

Han berättade vidare att han kommer att skicka in en lista med namn till Ligan och gå igenom en urvalsprocess. Han hoppas att kunna tillkännage namnet i september eller oktober och börja generera intäkter.

"Tröjorna kostar 175 dollar styck." sa Foley. "Om jag inte kan sälja massor tröjor till de 42 miljoner människor som kommer hit är jag inte en bra affärsman."

Därifrån börjar arbetet med att bygg ett lag, en kultur, ett system för ungdomar och allt annat. Han vill göra Las Vegas till ett ställe där spelare vill bo, spela och vinna. Ett ställe där de får allt annat de behöver för att vara redo för uppgiften att prestera. Han vill också göra hockey till en sport som barn vill spela. En del av pengarna kommer att gå till att bygga en helt ny träningsanläggning med två rinkar som både laget och allmänheten ska ha tillgång till.

"Vi har inte slösat våra lönepengar än." sa Foley. "VI vill inte göra misstag som vi måste genomlida. Så länge vi är försiktiga borde vi kunna ställa ett hyfsat bra lag på isen redan första året, och vi vill nå slutspelet så fort som möjligt. Vi kommer att vara målmedvetna. Vi kommer att vara fokuserade. Vi kommer inte att ta några fångar. Och vi förväntar oss att vi ska nå framgång tidigt.

Foley är en framgångsrik affärsman. Det är därför han har pengarna att kunna göra det här. Men det är inte det enda skälet till varför han gör det. Vissa av oss spelar managerspel. Foley har flyttat det hela från spelens värld och gjort det till verklighet för honom själv, staden, ligan och sporten.

"Det är en personlig sak. Något vi har jobbat hårt på att färdigställa." sa Foley. "Det är mycket roligt och det sa bli roligare. De roligaste kommer att vara expansionsdraften och att försöka räkna ut hur vi ska sätta ihop ett riktigt bra lag, våra draftval och så vidare. Jag kommer att vara personligt involverad i allt det där."

"Alt annat jag har gjort har varit affärsrelaterat. Bra, man är framgångsrik. Man gör en affär och det faller väl ut."

"Det här är mycket annorlunda."

Bättre?

Foley log.

"Oh, ja" sa han. "Mycket bättre."