Fletcher redo för svårnavigerad situation

Det var beskedet som alla väntade på, men samtidigt förändringen ingen såg komma.
Philadelphia Flyers kräftgång i Eastern Conference-tabellen under oktober och november har inte passerat obemärkt. För ett lag som befinner sig i en ombyggnation eller de lag där kärnspelarna är unga och oerfarna kan det vara okej med lite växtvärk i säsongsinledningen. För ett lag som Flyers där tre av lagets bästa poängplockare - Claude Giroux, Jakub Voracek och Wayne Simmonds - alla är 29 år eller äldre, är tålamodet kortare. Speciellt då Philadelphia dessutom är en stad där förväntningen att vinna mästerskap är ständigt närvarande.

Därför var det ett väntat besked när Flyers meddelade att det var dags att göra förändringar i organisationen.
Vad få däremot förväntade sig var att det blev klubbens general manager (tillika klubblegendar), Ron Hextall, som fick gå och inte hårt kritiserade tränaren Dave Hakstol. Ersätter Hextall gör rutinerade Chuck Fletcher som tidigare agerat assisterande general manager för Florida Panthers, Anaheim Ducks och Pittsburgh Penguins, samt general manager för Minnesota Wild 2009 - 2018. Fletcher låg bland annat bakom free agency-värvningarna av Ryan Suter och Zach Parise den 1 juli 2012.
Fletcher blir den nionde general managern i Flyers klubbhistoria.
- Jag är överlycklig och känner mig hedrad att bli utvald till nästa general manager för Philadelphia Flyers, sade Fletcher i sin första telefonintervju som ny GM.
- Jag har varit med länge och Flyers har alltid varit en av de bästa organisationerna i ligan. Att få möjligheten att styra detta lag är en dröm som går i uppfyllelse för mig.
\[Läs också: Flyers sparkar Hextall\]
Det hör inte till vanligheterna att det är organisationens general manager som får bära hundhuvudet när ett lag går dåligt i NHL. Eller, rättare sagt: det hör inte till vanligheterna att en GM får sparken mitt under brinnande säsong - oavsett hur dåligt laget går.
Det har visserligen skett tidigare, men av ligans nuvarande general managers är det endast Jarmo Kekäläinen (tog över Columbus Blue Jackets i februari 2013) och Bob Murray (tog över Anaheim Ducks i november 2008) som ställts inför den utmaningen. Vanligtvis brukar klubbledning och ägare vänta till efter säsongen för att ge den nytillträdde chansen att utvärdera sitt lag och implementera eventuella förändringar.
För Fletcher blir utmaningen omedelbar: balansera långsiktiga mål med att vända på Flyers negativa trend redan den här säsongen. 51-åringen har dock inga planer på att komma in och välta skutan med en gång:
- Jag har precis kommit in genom dörren här. Jag kommer ta den tid som behövs innan jag agerar. Jag tror att vi kan korrigera en del av de problem den här klubben haft den här säsongen och hitta vägar för att bli bättre på kort sikt.

Pressad kring huruvida han har för avsikt att byta ut Dave Hakstol som huvudtränare gav Fletcher ett neutralt svar:
- För att svara på din fråga: jag kommer inte kliva in och byta tränare imorgon, om det är vad du undrar. Jag ska sätta mig ner med Dave och prata igenom vår situation och se vad vi kan göra för att nå slutspelet. Det är fortfarande vårt mål.
Han var desto tydligare i sin analys av vad som gått snett för Flyers den här säsongen.
- Vi är på 29:e plats i ligan för insläppta mål. Det är en situation vi kommer lösa. Jag kommer sätta mig ned med tränarstaben och se vilka interna alternativ vi har. Hittar vi inga alternativ internt kommer jag försöka hitta dem externt.
Fletcher bör fungera som en trygg och stabil lösning för Flyers, utan att för den sakens skull vara rädd för att korrigera en situation som inte är hållbar. Utöver de uppmärksammade free agent-värvningarna av Suter och Parise stod Fletcher även för en briljant bytesaffär då han i januari 2015, för Minnesota Wilds räkning, bytte till sig Devan Dubnyk för ett tredjeval i 2015 års draft. Wild drogs vid tillfället med målvaktsproblem då varken Darcy Kuemper eller Niklas Bäckström nått upp i godkänd nivå. Som bekant blev Dubnyk en omedelbar succé för Wild och är än idag organisationens förstamålvakt.
[Rösta fram dina kaptener till 2019 NHL All-Stars]
Kan Fletcher utföra ett liknande "mirakel" med Philadelphia Flyers målvaktssituation skulle det kunna ge laget ett omedelbart lyft. Flyers har hittills använt sig av fem olika målvakter där den statistiskt sett bäste, Brian Elliot, står på blygsamma 91,1 i räddningsprocent.
I samband med Hextalls avsked skickade Philadelphia Flyers president Paul Holmgren ett tydligt budskap: lagets prestation fram till nu har inte varit bra nog.
Bli inte förvånande om det, med Fletcher bakom spakarna, sker fler förändringar inom kort.