En stor comback kan ge "Zuc" Masterton Trophy

Det är bara drygt ett år sedan som Mats Zuccarello var så svårt skadad att hela hans framtid som ishockeyspelare var starkt hotad.

Nu finns den 28-årige norrmannen bland de tre nominerade kandidaterna till Bill Masterton Memorial Trophy, priset till den spelare som visat störst uthållighet, sportsmannaanda och engagemang för hockeyn. Mats Zuccarello kom tillbaka efter en svår skada, och gjorde sin bästa säsong någonsin. Han kan nu bli den förste norrman någonsin som får ett av de prestigetunga priser som NHL delar ut efter säsongen. Den här gången på en stor och glittrig prisgala i Las Vegas den 22 juni.

Konkurrenter är Florida Panthers Jaromir Jagr och förre Pittsburgh Penguins-spelaren Pascal Dupuis. Jagr som vid 44 års ålder trotsar både tiden och belackarna och fortsätter att spela på världsnivå och som ledde sitt Florida Panthers till segern i Atlantic Division och bokfördes för sammanlagt 66 poäng (27/39) på 79 matcher. Dupuis tvingades avsluta sin karriär 18 matcher in på den 15:e säsongen i ligan sedan läkare konstaterat att han - för andra gången - hade blodproppar i lungorna.

Det var i den sista matchen i slutspelsserien mot Pittsburgh Penguins förra året som Mats Zuccarello skadades svårt. Ryan McDonagh, lagkamraten i New York Rangers, avlossade ett hårt slagskott som oturligt träffade Zuccarello i huvudet. Det återstod knappt fyra minuter av första perioden, och Zuccarello hade fattat posto framför Penguins mål för att skymma och försöka styra. Pucken kom högt och dundrade in i Zuccarellos hjälm, på vänster sida.

Norrmannen lämnade isen och återkom inte. Först senare avslöjades vad som hade hänt: smällen mot Zuccarellos huvud var så hård, att den spelskicklige norrmannen fått en blödning i hjärnan och en hårstrå-tunn fraktur i skallbasen. Flera dagar efter smällen kunde Zuccarello inte prata och han saknade känsel i högra armen. Gradvis och sakta återfick han med hjälp av talpedagoger förmågan att prata men han behövde sommaren för rehab och vila för att kunna vara tillbaka med full styrka till säsongen 2015-16.

- Det är klart att jag var rädd, jag tappade ju allt. Men läkarna var väldigt bra, de försäkrade mig om att jag skulle bli helt återställd, sade Mats Zuccarello några veckor efter den otäcka skadan.

- När jag blev skadad var jag övertygad om att jag skulle kunna vara tillbaka ganska snabbt, att jag skulle kunna spela om vi gick till finalen, sade "Zuc" i en telefonintervju när säsongen avslutats. Men realistiskt sett fanns inte de möjligheterna. Skadan var för allvarlig. Jag tog lite extra ledig tid under sommaren, och träningen gick inte så bra som den gjort tidigare om åren. Men jag hade målsättningen att komma tillbaka frisk till 100 procent och helt utan besvär.

Så blev det också. Säsongen 2015-16 var Zuccarellos både spel- och siffermässigt bästa under de hittills sex åren i NHL, hela tiden i New York Rangers. 61 poäng (26/35) räckte till förstaplatsen i Rangers interna poängliga och var två bättre än Zuccarellos tidigare toppnotering på 59 poäng (19/40) från säsongen 2013-14. Han representerade också Norge i VM i Moskva i maj och gjorde tre poäng (1/2) på sju matcher när norrmännen missade slutspelet, men klarade nytt kontrakt i A-VM.

Om den populäre norrmannen får priset för att han så bra kommit tillbaka efter en svår huvudskada, och så är det litet av en ödets ironi. Bill Masterton, som givit namnet åt priset, avled efter att ha skadat huvudet i en match i januari 1968, mellan Mastertons Minnesota North Stars och Oakland Seals. Den tackling som sänkte Masterton var inte särskilt hård och det råder delade meningar om Mastertons död berodde på smällen när hans huvud, utan hjälm, träffade isen eller om han var skadad redan före den oturliga händelsen som ändade hans liv. Masterton hade tidigare under matchen fått frågan om hur han egentligen mådde och svarat att allt var bra.

Winnipegsonen Bill Mastertons NHL-karriär blev bara 38 matcher lång. Han avled den 17 januari 1968, bara 29 år gammal.

Bill Masterton Memorial Trophy, priset som hedrar Mastertons minne, började delas ut efter NHL-säsongen 1967-68, den som blev Mastertons både första och sista. Förste mottagare av priset var Montreal Canadiens Claude Provost (1933-84). Bland övriga mottagare som på olika sätt kommit tillbaka till hockeyn eller hedrats för en fantastisk karriär, finns Philadelphia Flyers Bobby Clarke (1972), New York Rangers Anders Hedberg (1985), Pittsburgh Penguins Mario Lemieux (1993) och Steve Yzerman från Detroit Red Wings, 2003.