Arizona är hemma för Oliver Ekman-Larsson

Arizona Coyotes nådde slutspel den gångna säsongen: det blev dock respass direkt med 4-1 i matcher mot Colorado Avalanche. Ett fiasko, kan tyckas, men för Coyotes var det ändå en framgång: före säsongen 2019-20 hade klubben sju missade slutspel på raken.

På vägen till det egentliga slutspelet tog Arizona vägen över Nashville Predators i kvalrundan, seger med 3-1 i matcher. En utveckling som ger hopp om framtiden.
- Det var många tankar som gick genom huvudet på mig efter det, sade Coyotes lagkapten Oliver Ekman-Larsson till az.central.com. Det var skönt att vi kunde nå slutspelet efter så många år utanför…ja, det var ju ett tag se'n sist. Det känns som om vi är på rätt väg med spelare som vet vad det handlar om, som vill bli bättre hela tiden och som vill vinna. Det är en väldigt skön känsla.

Det säger Oliver Ekman-Larsson inte bara som lagkapten i Arizona Coyotes, utan också som lagets veteran. Den 29-årige blekingen - han är visserligen hockeyfostrad i småländska Tingsryd, men född i Karlskrona - har spelat i klubben i tio år, sedan han kom över från Leksand till säsongen 2010-11. Faktum är ju att Oliver Ekman-Larsson, eller OEL som han brukar kallas, är den ende spelaren i dagens Coyotes som också spelade i klubben innan namnet inför säsongen 2014-15 utvidgades från stad till delstat, från Phoenix Coyotes till Arizona Coyotes. Ingen annan spelare i dagens Coyotes kan skryta med det.
Men att ständigt vara en av ligans bästa spelare i ett av ligans lika ständigt sämsta lag, har naturligtvis frestat på. Både för Oliver Ekman-Larsson själv, men också för andra klubbar som funderat på att värva in den spelskicklige backen.
Följ oss på [Facebook och Twitter för ytterligare exklusivt material och NHL-nyheter!]
Så blev det inte. I juli 2018 skrev Ekman-Larsson på för ytterligare åtta år i Arizona, ett kontrakt värt 8.25 miljoner dollar om året.
Många blev förvånade. Och efter den här säsongen blev det ännu mer snack: OEL - som har en no trade-klausul i kontraktet - satte själv upp Boston Bruins och Vancouver Canucks som de enda tänkbara klubbarna om Coyotes ändå skulle vilja trejda bort honom. Det efter att klubbens unge general manager John Chayka lämnat efter turbulens, och olika rykten om Ekman-Larssons framtid kommit i svang.
- Jag sajnade på för att jag vill vara i Arizona till det jag är 36 år. När då det ryktet var ute kändes det lite så där, och det var en tuff situation. Jag har aldrig varit i ett sådant läge tidigare med rykten, byten och så vidare. Mentalt sett var det jättejobbigt, berättade han för hockeysverige.se. Samtidigt ville inte jag stå i vägen om organisationen kände något annat. Men jag ville inget hellre än att fortsätta i Arizona så det känns bra att det blev som det blev.
Att stanna i Arizona var prio 1. För OEL var det en självklarhet.

• Det här är hemma för mig, sade han efter att han sajnat det nya kontraktet. Jag älskar allt med Arizona, fansen, alla kring laget men mest av allt naturligtvis alla lagkamrater. Allt det gjorde att beslutet (att stanna i klubben) blev lätt.
  Oliver Ekman-Larsson har spelat 723 matcher under elva NHL-säsonger. Han har gjort 364 poäng (125+239) med 450 utvisningsminuter plus ytterligare åtta poäng (2+6) i de 25 slutspelsmatcher han spelat.
  Så hur bra är då Oliver Ekman-Larsson? Att klubben och tränaren, den gamle NHL-veteranen Rick Tocchet, tror på honom, det har det långa kontraktet bevisat. När OEL nyligen deltog i ett zoom-samtal med NHL.com/sv fick NHL-kamraterna Victor Hedman från Tampa Bay Lightning och Nicklas Bäckström från Washington Capitals - spelare med lång erfarenhet av NHL-hockeyn - avge sina omdömen om Oliver Ekman-Larsson.
  - Han är en komplett back. Han är ledaren för sitt lag i alla situationer, oerhört tuff att möta. Han får alltid sina skott på mål, han åker runt där med sin tändsticka med 45 i flex eller vad det nu, är och får iväg sina handledare och så sitter de där rakt upp i krysset, betygsatte Victor Hedman.

Bäckström gjorde en jämförelse mellan Ekman-Larsson och Hedman, idag kanske hela ligans bäste back men det också i ett vinnande lag, en fördel Oliver Ekman-Larsson ju inte har.
- Jag tycker Oliver och Victor är ganska lika som spelare, sade Bäckström. De är allround, de är bra defensivt och spelar mycket i penalty kill, powerplay och 5-mot-5. Otroligt smarta spelare, och det är de man inte vill spela mot.
Lagkamraterna är lika entusiastiska över sin svenske kapten. OEL:s försvarskollega Ilya Lyubushkin gjorde sitt andra spelår i både Coyotes och i NHL den gångna säsongen.
- Hans sätt att tänka är på en helt annan nivå. Han är en spelare av högsta klass. Det var svårt att anpassa sig i början men nu har jag inga problem med det och han kommer ofta med lösningar på problemen, sade Ilya Lyubushkin om sin lagkamrat i en intervju med ryska websidan KozPost.
Nu fortsätter Arizona Coyotes att bygga laget kring OEL, som en naturlig ledargestalt. En, som lagets ägare Andrew Barroway uttrycker det, "fantastisk spelare som vi tror på och som vi ser fram emot ska se till att våra spelare växer och utvecklas under hans ledning".
Rick Tocchet har placerat OEL i en mer defensiv roll än tidigare.

Hans 30 poäng (9+21) på 66 matcher var OEL:s sämsta poängresultat under de tio NHL-åren. Men å andra var hans 65 täckta skott på de 66 matcherna i grundserien hans bästa notering i den statistiken sedan 2016-17, och hans 5.09 tacklingar per match var också personbästa.
- Jag har fokuserat mer på det defensiva spelet, sade Ekman-Larsson i en intervju med NHL.com/sv tidigare under säsongen.
Arizona gick till slutspel förra säsongen efter sju år utanför. Och med Oliver Ekman-Larsson som centralgestalt siktar laget högre nästa säsong.