Tunga och producerande namn saknas i Capitals

Säsongen 2017-18 är fortfarande en bit bort men med avslutade utvecklingsläger och stundande försäsongsläger kryper den allt närmare. Därför tyckte vi det var bäst att bryta av sommarvärmen med att ta en titt på era favoritlag inför den kommande säsongen.
Varje dag under augusti kommer NHL.com/sv att gå på djupet och analysera alla lag i artikelserien "31 lag på 31 dagar". Oavsett om vi ifrågasätter hur det går för nykomlingarna Vegas Golden Knights eller frågar oss om Pittsburgh Penguins tar sin tredje raka Stanley Cup-titel, kommer alla frågor besvaras i de här artiklarna.
Idag tittar vi på de två senaste säsongernas vinnare av President's Trophy, Washington Capitals.

Grundserien 2016-17: 55-19-8. Etta i Metropolitan Division.
Slutspelet: Ut i andra omgången, 3-4 i matcher mot Pittsburgh Penguins.
Tränare: Barry Trotz, tredje säsongen.
Nyförvärv: Devante Smith-Pelly, f, (New Jersey Devils), Anthony Peluso, f (Winnipeg Jets), Tyler Graovac, c (Minnesota Wild).
Förluster: Nate Schmidt, b (Vegas Golden Knights), Kevin Shattenkirk, b (New York Rangers), Karl Alzner, b (Montreal Canadiens), Justin Williams, f (Carolina Hurricanes), Marcus Johansson, f (New Jersey Devils).
Ni kan säkert redan historien: 2015-16 blev Washington Capitals bästa lag i grundserien och gick in i playoff som favoriter till Stanley Cup. Och åkte ut i andra rundan i slutspelet. 2016-17: Washington Capitals bästa lag i grundserien, klubben vann President's Trophy för andra året på raken och var favoriter till Stanley Cup. Och åkte ut i slutspelets andra omgång, för andra året på raken.

Washingtons slutspelshistoria är, överhuvudtaget, en dyster läsning för lagets många fans i Sverige - Nicklas Bäckström är ju en av våra mest populära hockeyspelare. För också säsongen 2014-15 blev det respass i andra omgången i playoff om Stanley Cup, och året dessförinnan tog sig laget inte ens till slutspel. Och själva Stanley Cup - nej, trots lovande försök har den hittills bara förblivit en avlägsen dröm för Washington Capitals.
Hur blir det i år då? Få klubbar kan prestera så många starka namn i laguppställningen som Alexander Ovechkin, Nicklas Bäckström, Braden Holtby, Evgeny Kuznetsov och T.J. Oshie, för att nu nämna några.
Men sommaren har också sett hur produktiva och skickliga hockeyspelare tvingats ta adjö av Capitals. General managern Brian MacLellan har för att klara klubben under lönetaket på 75 miljoner dollar skickat iväg kvalitetsspelare som Kevin Shattenkirk, backen som gjorde 56 poäng förra säsongen, varav 14 för Capitals, och som nästa spelar för New York Rangers. Försvarskollegan Karl Alzner finns i Montreal Canadiens när serien inleds i oktober. Mr. Game 7, Justin Williams, har hittat en ny hemvist i Carolina Hurricanes. Marcus Johansson, som producerade 24 mål i fjol, skickades till New Jersey Devils i en affär som blev en chock för alla inblandade. Nate Schmidt, en av ligans mest talangfulla backar lämnades oskyddad i expansionsdraften och hamnade hos nya NHL-laget Vegas Golden Knights.
På så sätt har alla de stora och dyra stjärnorna kommit att kosta Capitals ett pålitligt lager av spelare alldeles under den yppersta toppen i laget.

Caps har nu knappt 4,1 miljoner dollars utrymme under taket, men lönebudgeten är en smula snedfördelad och risken finns att Caps ledning återigen tvingas ta till det trubbiga men effektiva vapnet påtvingad massflykt för att hålla sig kvar under taket: kvartetten Ovechkin, Kuznetsov, Bäckström och Holtby drar tillsammans iväg med 30,14 miljoner av den samlade lönesumman på 70,9 miljoner.
Klubbledningen har också valt att under sommaren knyta upp några spelare på långa kontrakt - men därmed också knyta upp pengar: Kuznetsov fick ett kontrakt över åtta år, värt 62,4 miljoner dollar, T.J. Oshie fick åtta år för 46 miljoner och backen Dmitri Orlov sex år värda 30,6 miljoner. Tunga utgifter för ett lag som redan har flera andra spelare på långa och dyra kontrakt.
Det är alltså ett annorlunda Capitals som kommer till spel när serien för Caps del startar med bortamatchen mot Ottawa Senators den 5 oktober. De fem spelare som räknas upp här ovan stod för 150 poäng (därav Williams och Johansson för 106, varav 48 mål) och lämnar naturligtvis ett tomrum efter sig. Johansson, till exempel, såldes iväg för två draftval 2018.
MacLellan själv har kallat spelarflykten för "en baksmälla".
- Det är så det ser ut överallt. General managers idag, de måste hålla hårt i pengarna, annars hamnar man i situationer som vår, sade Caps anfallare Brett Connolly till National Post tidigare i sommar. Vi satsade allt på att vinna (Stanley Cup) förra säsongen och jag tror att alla visste att laget nästa säsong skulle vara ett annat. Tyvärr fick vi det inte gjort i slutspelet.

T.J. Oshie konstaterar att laget tappat tungt:
- Vi har förlorat några väldigt, väldigt bra spelare, säger Oshie till MSN. Och vi visste att det skulle hända. Nu krävs det att de yngre spelarna tar sin plats och fyller på. Alla måste ta det ansvaret, inte en eller två spelare. Alla måste vara med, från stjärnspelarna till de som ska backa upp stjärnorna. Vi behöver alla.
Svenske anfallaren Andre Burakovsky - mer om svenskarna i Caps hittar du på annan plats här på NHL.com/sv - och den offensive backen John Carlson som får en ny partner, samt Brett Connolly, Tom Wilson och den blott 21-årige tjecken och stortalangen Jakub Vrana får nu axla ett stort ansvar i det "nya Capitals".
Jakub Vrana, som ju är hockeyfostrad i Linköping, spelade bara 21 matcher förra säsongen sedan han kallats upp från farmarlaget Hershey Bears i AHL. Vrana inledde förra säsongen med en tidig exit från Caps träningscamp, men han kämpade på och fick till slut sina matcher i NHL - innan han fick avsluta säsongen tillbaka i Hershey Bears. Vrana var sig inte lik i AHL-slutspelet om Calder Cup, men har har ändå potential att bli en bra NHL-spelare. Åtminstone enligt Brian MacLellan:
- Han har farten som krävs i NHL, han har skottet för NHL och han har en NHL-förmåga att göra mål. Vi ser honom som en av våra topp sex-spelare men han måste lära sig att spela hela matchen, säger MacLellan till CSN. Och det är det vi jobbar med just nu: vi försöker utveckla honom till en spelare som växer när han kommer upp hit (till NHL) jämfört med när han är därnere.
Capitals blir ett bra lag även nästa år. Men frågan är om det blir lika bra som de två senaste säsongerna?