Capitals visar klass mot toppkonkurrenter

Washington Capitals fortsätter att visa att laget blir att räkna med när NHL-säsongen 2019-20 ska summeras.

5-2 på bortais i Amalie Arena mot Tampa Bay Lightning under natten mot lördagen bara bekräftade Capitals kvaliteter: laget toppar hela ligatabellen i stor stil, liksom Metropolitan Division och Eastern Conference.
Washington har 4-0-0 mot de tänkta toppkonkurrenterna i öst; Boston Bruins och Tampa Bay Lightning, lag som också hela tiden nämns i snacket om Stanley Cup. Att vara bäst är ju också att besegra alla de andra som anser sig vara bäst. Washington är på god väg mot just Tampas rekordsäsong 2018-19, då Bolts nådde 128 poäng. Capitals har just nu 53 poäng på 34 matcher och fortsätter Washington i samma stil med knappt 1.6 poäng per match, så hamnar laget på samma 128 poäng som Tampa i fjol.

En snabb tillbakablick: Capitals, som för övrigt inledde säsongen med att besegra regerande Stanley Cup-mästaren St. Louis Blues med 3-2 efter förlängning, betvingade den 16 november Boston Bruins för första gången, med 3-2 efter straffskytte. Den 29 november slog laget efter en mäktig comeback tillbaka Tampa för första gången, 4-3 efter förlängning. Segersviten mot toppkonkurrenterna fortsatte den 11 december, 3-2 mot Boston. Och nu senast 5-2 mot Tampa. Notabelt om de fyra segermatcherna: medan Alexander Ovechkin bara gjort en poäng (1+0) mot de båda toppkonkurrenterna, har den 32-årige amerikanen T.J. Oshie gjort åtta poäng (4+4), och Nicklas Bäckström fyra poäng (1+3). Det var Bäckström som inledde målskyttet mot Tampa senast innan Oshie stängde matchen med mål och målgivande passning i sista perioden. Bäckström höll sig påpassligt framme när Tampabacken Jan Rutta slarvade framför mål.
Men hela laget bidrog till segern, något som visar Capitals bredd: tredjekedjans Lars Eller gjorde mål, liksom fjärdelinens Garnet Hathaway.
Nicklas Bäckström är en erfaren Tampa-dödare: 62 poäng (14+48) i 51 matcher mot Lightning. Och T.J. Oshie har gjort elva poäng (4+7) i de senaste åtta matcherna.

En stor del i segern hade också målvakten och NHL-rookien Ilya Samsonov. Den 22-årige ryssen från Magnitogorsk valdes i första rundan, som 22:a spelare totalt, av Washington i draften 2015. Han kom till Caps organisation från Metallurg Magnitogorsk i KHL inför förra säsongen och spenderade hela spelåret i farmarlaget Hershey Bears innan han i år lyftes upp som backup till Braden Holtby. Ett ordentligt lyft både för Capitals och för Samsonov som har åtta segrar på de tio matcher han startat i. Ilya Samsonov har en räddningsprocent på 91.8 och ett insläppta mål per match-snitt på 2.38. Braden Holtby har spelat 24 matcher (16 segrar) och har motsvarande 2.80 och 91.1 som facit.
- Han gjorde en fantastisk match, sade Caps tränare Todd Reirden om Ilya Samsonov. När vi ställde honom i målet mot ett desperat spelande lag som behöver poäng och vill ha poäng, visste vi att det var ett bra sätt att värdera honom och hur han har utvecklats. De (Tampa) har eldkraft, så det var ett test. Jag tyckte han var väldigt solid.
Trots segern var Nicklas Bäckström lite kritisk, och pekade på en svaghet hos laget.
- Totalt sett så tog vi för många utvisningar, sade Bäckström och de sammanlagt tio minuterna i utvisningsbåset. Men vi lyckades jobba oss in i matchen och fick en bra start på tredje perioden. Och vi fick med oss en seger. Det var stort.
Nicklas Bäckström har en poäng i sin kritik och Capitals något att jobba med: lagets sammanlagt 338 utvisningsminuter är fjärde mest i ligan just nu, efter San Jose Sharks, Anaheim Ducks och New York Rangers. När det handlar om de ibland så kostsamma två-minutarna är Caps tvåa i ligan, efter Calgary Flames.

Och som om det inte räckte med lagets framgångar, så blev Caps maskothund Captain i helgen utsedd till Årets Idrottshund. Genom sitt twitterkonto @CapsPup tackade Captain för utmärkelsen: "omgomgomgomg jag vill bara säga tack till @Capitals, mina lagkamrater och alllllla mina fans…"
Det är mycket som går Capitals väg just nu. Fortsättning följer i två bortamatcher för bortastarka Capitals (15-2-1): under natten till tisdagen mot Columbus Blue Jackets (nedsläpp kl. 01.00) och på lördag morgon mot New Jersey Devils (01.00) innan Caps återigen tar sig an de båda tänkta toppkonkurrenterna. Först Tampa hemma i Capital One Arena den 21 december (nedsläpp kl. 01.00) och Boston borta i TD Garden natten mot julafton (01.00).