Bottenlagens andra träningsläger

Startskottet brann av för flera veckor sedan. Det avfyrades av New York Rangers.
8 februari var dagen då klubben publicerade ett öppet brev till supportar och övriga intressenter där man tydliggjorde sin intention att använda NHL trading deadline till att göra sig av med många av klubbens veteraner. Syftet? Att riva ner lagbygget och börja om från noll i form av införskaffandet av unga talanger. I brevet stod det bland annat att läsa:

"Då vi närmar oss trade deadline senare denna månad är vi fokuserade på att förstärka truppen med unga, hungriga spelare som har rätt kombination av snabbhet, skicklighet och karaktär. Detta kan innebära att vi tvingas säga hej då till några bekanta ansikten - spelare vi alla bryr oss om och respekterar. Även om detta är en del av sporten är det aldrig lätt. Vårt löfte till er, fansen, är att vi i processen kommer vägledas av ett enda mål: att bygga grunderna för vårt nästa Stanley Cup-vinnande lag."
Att så tydligt komma ut och flagga för vad som i NHL-termer traditionellt kallas för en "rebuild" hör sannerligen inte till vanligheterna, men brevet gav tydliga ringar på vattnet då årets trading deadline bar ett tydligt tema: de rika (topplagen) blev rikare och de fattiga (bottenlagen) lät sig dammsugas på etablerade stjärnspelare i utbyte mot draftval och unga talanger. Tydliga exempel - utöver Rangers som bland annat bytte bort Rick Nash, Michael Grabner, Ryan McDonagh, J.T. Miller och Nick Holden - inkluderade Buffalo Sabres, Ottawa Senators, Montreal Canadiens och Detroit Red Wings. Gemensamt för dessa lag är att de befinner sig i Eastern Conference. I Western Conference var det betydligt glesare med bytesaffärer bland bottenlag som Arizona Coyotes, Vancouver Canucks och Edmonton Oilers.
Oavsett om det gäller storsäljarna i öst eller strykpåsarna i väst så har lagen i ligans bottenskick gemensamt att perioden mellan trade deadline och slutspel oftast kantas av idel provspelsmöjligheter för klubbens framtida storstjärnor. Efter att nyligen ha bytt bort veteraner som Derick Brassard och Dion Phaneuf redogjorde Ottawas general manager Pierre Dorion för sin filosofi gällande grundseriens avslutande veckor:
- En forward som Ben Harpur är inne på sitt tredje år, han borde kunna ta mer plats. En back som Thomas Chabot kan bli hur bra som helst. Om spelare som Harpur och Chabot får mer speltid och större chans att utvecklas på den här nivån är det något bra.

För Ottawa är namnen Chabot och Harpur. För Montreal Canadiens kommer sannolikt Kerby Rychel och Rinat Valiev få chansen att bevisa för fansen i den fransk-kanadensiska staden att bytesaffären som skickade Tomas Plekanec till rivalen Toronto Maple Leafs inte var förgäves. Lägg därtill att general manager Marc Bergevin nog gärna vill ta reda på om klubbens ryske forwardstalang Nikita Scherbak - vald som 26:e spelare totalt i 2014 års draft - utvecklats nog för att hänga med i NHL-tempot och du har receptet på några intressanta veckor för Montreal.
Bli inte förvånad om Detroit Red Wings använder ett eller flera av de fyra call-ups NHL-klubbarna har tillgång till efter deadline, på försvarstalanger. Närmare bestämt Filip Hronek och Joe Hicketts. Hicketts har redan debuterat för Red Wings och Hronek har av allt att döma gjort en strålande säsong i AHL för Grand Rapids Griffins.
Hos New York Rangers finns det under resterande säsong inte mycket som står i vägen för spelare som Pavel Buchnevich och backen Tony DeAngelo att spela sig till istid på den övre halvan av laguppställningen, med det ansvar som kommer därtill. Utöver dessa herrar är det sannolikt att spelare som Lias Andersson och nyligen införskaffade Brett Howden gör debut i en nära framtid - kanske så tidigt som nästa säsong.
Relaterat material: [Rangers ombyggnad öppnar för Lias Andersson?]
För de åtskilliga veteraner som blev kvar i lag som nu tydligt väljer att bygga om och satsa på framtiden kan det vara lätt att tappa modet under grundseriens avslutning. En sådan veteran är Rangers stjärnmålvakt Henrik Lundqvist som för första gången i karriären sannolikt får finna sig i att inte spela om åtråvärda Stanley Cup. Säg inte det till honom bara.
- Jag funderar inte över något utöver denna säsong, inte sommaren eller något annat. Vi har 19 matcher kvar här - det är vad jag fokuserar på. Att ha rätt attityd, rätt inställning och att hjälpa laget vinna matcher.
I samma veva som Tampa Bay Lightning, Vegas Golden Knights, Pittsburgh Penguins och Winnipeg Jets gör sig redo för sina stora möjligheter till att ta hem Lord Stanleys buckla finns det alltså spänning att hitta även för fans av ligans mindre lyckligt lottade lag. Kanske ger grundseriens sista 20 matcher en inblick i hur klubbens framtid kommer se ut, kanske släpper coach rentav på handbromsen lite och låter fartfyllt spel råda.
Oavsett vad är inte allt hopp ute - i alla fall inte när det gäller framtiden.