Bäckström ska tillbaka till toppen av NHL
av Corey MasisakARLINGTON, Va. – För två år sedan gjorde Nicklas Bäckström 100 poäng för första gången och var på gränsen till att anses vara bland de allra bästa centerforwards i ishockey.
Inte bara uppe i topp-tio eller en elitspelare utan uppe bland de allra bästa så som spelare som Sidney Crosby och Pavel Datsyuk. Bäckströms totalpoäng hade ökat väsentligt under de tre första säsongerna och hans defensiva arbete hade börjat generera snack om "kommande kandidat för Selke Trophy".
Men precis som för många andra av toppspelarna i Washington Capitals gick säsongen 2010-11 inte så bra för Bäckström. Hans poäng rasade till 18 mål och 65 poäng, egentligen inget dåligt år för en normal spelare men av en spelare av hans standard och med hans potential förväntar man sig mer.
"Det var riktigt frustrerande", sa Bäckström. "Samtidigt vill jag egentligen inte prata om det eftersom det bara gör mig upprörd. Nu är det dags för en ny säsong och jag ser fram mot den och mot att vi ska ha ett bra år."
Året var illa redan i mars men sedan blev det bara än sämre. Bäckström missade för första gången några matcher på grund av en bruten tumme. Han kom tillbaka innan säsongens slut och gjorde nio poäng på de sista nio matcherna.
Tummen hämmade honom ända in på eftersäsongen och han avslutade Washingtons lite ljumma ansträngningar utan fler mål och bara två poäng på nio matcher. Under tidigare eftersäsonger var alltid Bäckström en av de spelare som slapp kritik eftersom han alltid "ställde upp".
Under senaste eftersäsongen blev han det främsta målet för kritik efter lagets misslyckande trots att han höll det återkommande problemet med tummen hemligt ända tills säsongen var avslutad.
"Jodå, det var tufft", sa Bäckström. "Jag har inte ens kollat på internet eller tittat på TV under sommaren. Och det var förmodligen bäst så."
Istället sökte Bäckström nya sätt att bli bättre. Han hittade ett sätt tillsammans med Sebastien Falk en framgångsrik svensk skridskoåkare. Bäckström åkte 15 miles västerut från hemstaden Gävle till Sandviken för att träna tillsammans med sin nya skridskocoach.
Lagkamraten Marcus Johansson är känd för sin snabbhet och Alex Ovechkin för sin kraft medan Bäckström alltid setts som mer följsam än skicklig vad gäller hans skridskoåkning.
"Jag vet att jag inte är den snabbaste i starten så jag har tränat hårt på det" sa Bäckström. "Det har varit det viktigaste för mig ända sedan jag flyttade till Nordamerika och det har blivit bättre och bättre men jag ville göra något åt det på riktigt och verkligen förbättra mig.
Jag har tränat hårt med Sebastien och det känns riktigt bra. Jag känner mig starkare på isen speciellt vad gäller skridskoåkningen."
Bäckström har även tagit ett år till att anpassa sig till sitt nya liv. Han skrev på ett tioårskontrakt värt 67 miljoner USD under sommaren 2010 och även om han inte öppet medger att det påverkade hans insatser under förra säsongen tror han att det kommer att kännas bättre denna säsongen.
"Det borde inte... det är bättre nu", sa Bäckström. "Jag har skaffat ett nytt hus här nu. Förra året var det mycket hit och dit med vad jag skulle göra och sådana saker. Nu är det ordning och reda, allt är på plats. Det ska inte vara problem med sådana saker."
Forwarden Brooks Laich la till: "Jag tycker inte man behöver säga så mycket om Nicky. Jag tycker han är en klok kille och han sätter stor press på sig själv – till och med mer än vad omvärlden gör. Än så länge verkar han mycket tänd och koncentrerad på lägret. Han tar mycket ansvar. Han är den första att låta andra få ta äran vid framgångar och den första att ta på sig skulden."
Bäckström var inte ensam om att ha det jobbigt offensivt under förra säsongen. Ovechkin, Laich, Alexander Semin och Mike Green gick bakåt från föregående säsongs nivåer.
När Bäckström och Ovechkin är på humör och i harmoni är de ett av sportens farligaste par. När de inte är på humör leder det ofta till en diskussion typ "hönan eller ägget" om vem som påverkar den andra mest.
"Vi måste arbeta hårdare", sa Bäckström. "Jag tror det är det allra viktigaste. Och det är ingen hemlighet. Spelarna som alltid är uppe i toppen av poängligan är också de som alltid arbetar hårt. Det är det vi måste tillbaka till."
Capitals har ett lag som ser lite nytt ut med flera nya spelare på gång inför den kommande slutspurten och de framgångar som de än så länge inte lyckats nå. Men även med de nya förstärkningarna måste spelare som Bäckström och Ovechkin komma igen och verkligen visa vad de går för så att folk kan glömma besvikelserna från förra säsongen.
Jag tror Nicky kommer att göra en kanonsäsong" sa Laich. "Han kommer att få alla att glömma... ja, jag vet inte om man ska kalla en säsong med 70 poäng för misslyckad men det är bara ett bevis på hur bra han är och hur högt ribban ligger."
LÄS MER
Inte bara uppe i topp-tio eller en elitspelare utan uppe bland de allra bästa så som spelare som Sidney Crosby och Pavel Datsyuk. Bäckströms totalpoäng hade ökat väsentligt under de tre första säsongerna och hans defensiva arbete hade börjat generera snack om "kommande kandidat för Selke Trophy".
Men precis som för många andra av toppspelarna i Washington Capitals gick säsongen 2010-11 inte så bra för Bäckström. Hans poäng rasade till 18 mål och 65 poäng, egentligen inget dåligt år för en normal spelare men av en spelare av hans standard och med hans potential förväntar man sig mer.
"Det var riktigt frustrerande", sa Bäckström. "Samtidigt vill jag egentligen inte prata om det eftersom det bara gör mig upprörd. Nu är det dags för en ny säsong och jag ser fram mot den och mot att vi ska ha ett bra år."
Året var illa redan i mars men sedan blev det bara än sämre. Bäckström missade för första gången några matcher på grund av en bruten tumme. Han kom tillbaka innan säsongens slut och gjorde nio poäng på de sista nio matcherna.
Tummen hämmade honom ända in på eftersäsongen och han avslutade Washingtons lite ljumma ansträngningar utan fler mål och bara två poäng på nio matcher. Under tidigare eftersäsonger var alltid Bäckström en av de spelare som slapp kritik eftersom han alltid "ställde upp".
Under senaste eftersäsongen blev han det främsta målet för kritik efter lagets misslyckande trots att han höll det återkommande problemet med tummen hemligt ända tills säsongen var avslutad.
"Jodå, det var tufft", sa Bäckström. "Jag har inte ens kollat på internet eller tittat på TV under sommaren. Och det var förmodligen bäst så."
Istället sökte Bäckström nya sätt att bli bättre. Han hittade ett sätt tillsammans med Sebastien Falk en framgångsrik svensk skridskoåkare. Bäckström åkte 15 miles västerut från hemstaden Gävle till Sandviken för att träna tillsammans med sin nya skridskocoach.
Lagkamraten Marcus Johansson är känd för sin snabbhet och Alex Ovechkin för sin kraft medan Bäckström alltid setts som mer följsam än skicklig vad gäller hans skridskoåkning.
"Jag vet att jag inte är den snabbaste i starten så jag har tränat hårt på det" sa Bäckström. "Det har varit det viktigaste för mig ända sedan jag flyttade till Nordamerika och det har blivit bättre och bättre men jag ville göra något åt det på riktigt och verkligen förbättra mig.
Jag har tränat hårt med Sebastien och det känns riktigt bra. Jag känner mig starkare på isen speciellt vad gäller skridskoåkningen."
Bäckström har även tagit ett år till att anpassa sig till sitt nya liv. Han skrev på ett tioårskontrakt värt 67 miljoner USD under sommaren 2010 och även om han inte öppet medger att det påverkade hans insatser under förra säsongen tror han att det kommer att kännas bättre denna säsongen.
"Det borde inte... det är bättre nu", sa Bäckström. "Jag har skaffat ett nytt hus här nu. Förra året var det mycket hit och dit med vad jag skulle göra och sådana saker. Nu är det ordning och reda, allt är på plats. Det ska inte vara problem med sådana saker."
Forwarden Brooks Laich la till: "Jag tycker inte man behöver säga så mycket om Nicky. Jag tycker han är en klok kille och han sätter stor press på sig själv – till och med mer än vad omvärlden gör. Än så länge verkar han mycket tänd och koncentrerad på lägret. Han tar mycket ansvar. Han är den första att låta andra få ta äran vid framgångar och den första att ta på sig skulden."
Bäckström var inte ensam om att ha det jobbigt offensivt under förra säsongen. Ovechkin, Laich, Alexander Semin och Mike Green gick bakåt från föregående säsongs nivåer.
När Bäckström och Ovechkin är på humör och i harmoni är de ett av sportens farligaste par. När de inte är på humör leder det ofta till en diskussion typ "hönan eller ägget" om vem som påverkar den andra mest.
"Vi måste arbeta hårdare", sa Bäckström. "Jag tror det är det allra viktigaste. Och det är ingen hemlighet. Spelarna som alltid är uppe i toppen av poängligan är också de som alltid arbetar hårt. Det är det vi måste tillbaka till."
Capitals har ett lag som ser lite nytt ut med flera nya spelare på gång inför den kommande slutspurten och de framgångar som de än så länge inte lyckats nå. Men även med de nya förstärkningarna måste spelare som Bäckström och Ovechkin komma igen och verkligen visa vad de går för så att folk kan glömma besvikelserna från förra säsongen.
Jag tror Nicky kommer att göra en kanonsäsong" sa Laich. "Han kommer att få alla att glömma... ja, jag vet inte om man ska kalla en säsong med 70 poäng för misslyckad men det är bara ett bevis på hur bra han är och hur högt ribban ligger."