Succé direkt för återvändande Matthews

De ser ut att ha klarat sig alldeles utmärkt även utan honom, men med Auston Matthews tillbaka i spel ser det ut att bli en rätt tuff uppgift att stoppa Toronto Maple Leafs den här säsongen.

Den 27 oktober skadade Matthews vänster axel i ett möte med Winnipeg Jets, och sedan dess har han alltså missat hela 14 matcher. Det verkar dock inte ha satt mycket till käppar i hjulet för Maple Leafs, som lyckades vinna nio av de 14 matcherna och hänger med i toppen av Eastern Conference. Men på onsdagen visade Auston Matthews med all önskvärd tydlighet direkt i sin återkomst att Toronto såklart är ytterligare ett snäpp vassare med honom i laguppställningen.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
Matthews blev tvåmålsskytt i comebacken, när Toronto slogs San Jose Sharks med 5-3 hemma i Scotiabank Centre. Även John Tavares blev tvåmålsskytt, och veteranen Patrick Marleau fyllde dessutom på med ytterligare ett mål mot sitt gamla lag.
- Hans skicklighet är knappast någon hemlighet. De senaste dagarna har han haft bra fart på träningarna, och han har känt sig bra eftersom han vetat om att han är nära att komma tillbaka. Du kan se precis vad det är som gör honom till en så speciell spelare, säger centern John Tavares till NHL.com/sv om lagkamraten Matthews återkomst.
Inte minst var det en helt annan nivå på Torontos powerplay med Matthews tillbaka i laget. Tre av Maple Leafs mål kom i spelformen. Bland annat när laget tog ledningen efter bara 3 minuter och 38 sekunder, sedan Matthews serverat just Tavares.

• Jag hade kunnat skjuta, men John var helt vidöppen vid bortre stolpen. Vi flyttade pucken bra, och det känns rätt uppenbart att vi har rätt många vapen, säger Matthews om målet som fick fart på laget och innebar en assistpoäng för hans del efter bara några minuter in i comebacken.
  Tavares var givetvis inte missnöjd med att ha Matthews tillbaka som lekkamrat i powerplay. Matthews, Tavares och Marner utgör ju milt sagt en rätt skräckinjagande samling spelare i offensiv zon.
  - För mig är det fantastiskt att få vara nära honom och jag kan plocka upp och lära mig saker och förhoppningsvis lyckas med samma saker, så vi kan pusha varandra till att bli bättre. När du har spelare som han, med en sådan talang, så driver det hela laget framåt, säger Tavares om att Matthews skicklighet ger Maple Leafs ytterligare en dimension framåt.
  Läs också: [Matthews bekymrad över Nylanders kontraktssituation]
  Auston Matthews har tränat för fullt med Toronto den senaste tiden, men lagledningen har skyndat långsamt och låtit hans skada läka ordentligt. Det har man kunnat göra i kraft av den trygga tabellpositionen och det faktum att laget fått stora bidrag från andra spelare. Till exempel gjorde ju Andreas Johnsson ett hat-trick i helgen som gick. Men Matthews har såklart längtat efter att få komma tillbaka till isen och bli av med den rost som alltid infinner sig när en spelare vilat ett längre tag.
  - I den första perioden kändes det hemskt, i den andra kändes det inte särskilt bra, men jag tycker att jag till slut fick lite fart på benen i den tredje perioden och kunde åka skridskor lite bättre där ute. Men det är lite sånt man får vänta sig i första matchen när man varit borta. Det är tufft att komma i matchform när man bara kan vara med och träna, säger Matthews till NHL.com/sv om återkomsten.
  Toronto kopplade direkt greppet och ledde matchen med 3-1 efter den första perioden, en ledning som man sedan inte heller släppte. Marleau fyllde på till 4-2, och även om Sharks reducerade så kändes det ganska klart när Matthews sköt sitt andra för kvällen och tolfte för säsongen efter 10.59 av den tredje perioden. Ändå var tränaren Mike Babcock inte helt nöjd med lagets insats, vilket kanske säger något om de krav som ställs på årets upplaga av Toronto Maple Leafs.

• Jag vet inte om jag tycker att vi åkte skridskor så bra som vi brukar. Men vi har bra spelare och hittade ett sätt att spela tillräckligt bra för att vinna. Det var en viktig seger för oss mot ett bra lag, säger Leafs-tränaren Babcock till NHL.com/sv efter segern.
  Buffalo Sabres har gått som tåget och leder fortfarande Atlantic Division, men Maple Leafs har samma antal poäng och med det är de båda lagen just nu bäst i hela ligan. Med Matthews tillbaka bör det alltså inte vara någon tvekan om att Toronto har goda möjligheter att knipa förstaplatsen från både Buffalo och Tampa, som är en poäng bakom.
  Dessutom sitter ju ytterligare ett hypervasst anfallsvapen fortfarande hemma i Stockholm och väntar. Senast lördag klockan 23.00 svensk tid måste Toronto och William Nylander ha kommit överens om ett kontrakt för att han ska få spela i NHL den här säsongen.
  Under alla omständigheter: Toronto är redan nu väldigt bra, och skulle dessutom Nylander komma ombord lär det inte finnas någon större favorit än Leafs att ta hem President's Trophy i år.