Steens rutin ger Blues en extra dimension

En fjärdekedja är vanligtvis en formation som används för att döda tid. Deras uppgift ska i första hand vara att tillhandahålla sitt lag några minuter per match för att ge spelarna högre upp i hierarkin en chans att återhämta sig. Om de på något vis bidrar framåt ses det ofta som en ren och skär bonus. Men ingenting som någon räknar med.

Men sedan har vi St. Louis Blues fjärdekedja, en formation man kanske skulle kalla en modern fjärdekedja. I Oskar Sundqvists lina med Alexander Steen och Ivan Barbashev på varsin vinge finns det betydligt mer än bara tre rollspelare som chippar in pucken och dödar tid.
- Kedjan med Sundqvist, Barbashev och Steen har varit riktigt bra ända sedan vi satte ihop den, säger coachen Craig Berube till NHL.com/sv.
- De ger oss massor med energi och har bra kemi tillsammans. Ger oss alltid en bra forecheck, jobbar hårt och ger oss offensiva bidrag vilket är trevligt.

För Blues har kedjan blivit ett viktigt vapen i jakten på en plats i Stanley Cup-finalen. Mycket tack vare just hur mångfacetterade de är som spelare.
- Jag kallar dem inte ens för vår fjärdekedja eftersom de gör så mycket för oss, säger centern Brayden Schenn till NHL.com/sv.
- De dödar utvisningar och göra viktiga mål för oss just nu. Så om man nu ska sätta en stämpel på dem kan man väl göra det, men vi ser det inte på det viset i omklädningsrummet. Vi ser det som att vi är en grupp med tolv forwards där alla kan göra jobbet vilken kväll som helst. De klev fram som kedja i senaste matchen och fick i gång oss.
Det gjorde Sundqvist-kedjan verkligen. Och den som satte tonen direkt i match fyra var ingen annan än Alexander Steen. Hans tunga tackling på Brent Burns bäddade för felpassning som Ivan Barbashev snappade upp innan han sköt 1-0 via Gustav Nyquist. Blott 35 sekunder in i matchen.
- De har en hel del självförtroende i den där formationen. Att leverera ett sådant starkt första byte var enormt för oss. Det fick in oss i matchen på en gång. De har varit bra på alla sätt, inte bara i sitt sätt att bidra offensivt, utan genom att ge oss valmöjligheten att matcha dem mot vilken annan kedja som helst, säger coachen Craig Berube.

För Alexander Steen har den här säsongen varit en stor omställning. Vid 35 års ålder har han inte längre samma offensiva tyngd i sitt spel, vilket har märkts på utdelningen. Han noterades för tio mål och 27 poäng på 65 matcher i grundserien, hans näst lägsta notering i karriären sett till poängsnitt per match.
Men i stället för att gnälla över att speltiden minskat och powerplay-möjligheterna har lyst med sin frånvaro har han återuppfunnit sig själv. Med ett rivigt spel och mycket smartness har han gett St. Louis Blues en annan dimension längre ned i kedjorna.
- Han har spelat riktigt bra genom hela slutspelet, säger Berube om svensken.
- Han har varit en bra rollspelare för oss genom hela året, en kille som dödar utvisningar och stänger ned motståndarnas bästa kedjor. Han är därute och stänger ned matcher i slutet när motståndarna har tagit ut målvakten, eller i defensiva situationer.
Steen trivs med sin omgivning.
- Det är enkelt att spela med de där killarna. De är smarta och jobbar hårt och har bra hockey-IQ, säger han om Sundqvist och Barbashev samtidigt som han tillägger att det finns god kemi i hela gruppen.
- Det förändras inte så mycket vem man spelar med. Du anpassar dig såklart efter vilka dina kedjekompisar är, men vi är alla goda vänner och det gör det enkelt att flytta runt spelare i olika formationer.
[Här kan du läsa allt från serien SJS-STL]
Sundqvist är full av beundran för sin tio år äldre lagkamrat.
- Han har varit i ligan väldigt länge och är en fantastisk spelare, vän och person, säger han om Alexander Steen till NHL.com/sv.
- Han hjälper både mig och Barbashev, inte bara genom att prata med oss, utan även i hur han visar oss hur man förbereder sig inför match. Det har varit fantastiskt att få vara så nära honom och att kunna lära sig av och spela med honom.
Steen NHL-debuterade för Toronto Maple Leafs redan 2005 och har hunnit göra 963 grundseriematcher och ytterligare 78 i slutspel. Han står för rutinen i fjärdekedjan, men tonar ned betydelsen av att ha en välfylld ryggsäck.
- Det handlar inte så mycket om erfarenhet som det handlar om att behålla sitt fokus, att vara inställd på uppgiften man har framför sig. När chansen väl kommer måste man vara hungrig för att sätta dit pucken, säger Steen.
Läs också: [Blues lät inte frustrationen bli en distraktion]
Det här slutspelet är veteranens stora möjlighet att slutligen vinna något stort med St. Louis Blues efter nästan elva hela säsonger i klubben. Nu spelar han sin andra konferensfinal i karriären med klubben efter att ha nått dit även för tre år sedan - bara för att förlora mot just San José Sharks.
Med 2-2 i matcher inför söndagskvällens femte match i San José, start 21.00 svensk tid, är han inte långt ifrån sin långa karriärs största ögonblick. Och kanske blir det han, Oskar Sundqvist och Ivan Barbashev som blir tungan på vågen i en synnerligen jämn och oviss konferensfinal.