HENDERSON, Nevada – Keď Matthew Schaefer o 14:03 vstúpil do jedálne Mustang Sally’s, tak to vyzeralo, akoby prišla energia v najčistejšej forme. Prudké pohyby, upravené vlasy, radosť z každého kroku... Skrátka chalan, ktorý práve oslávil 19. narodeniny a svet mu leží pri nohách

Prišiel s oneskorením, takže príprava na dohodnuté fotografovanie sa musela skrátiť. Vlasy, make up, džínsy a biele mokasíny, biele tričko s golierom a gombíkmi, slnečné okuliare s okrovým nádychom.

Aj tak z toho vyťažil maximum a z provizórnej šatne vyšiel v rytme tanečníka stepu.  

"Ako sa máš, kamoš?" otočí sa s typickým širokým úsmevom na Kimbera Auerbacha, viceprezidenta New York Islanders pre komunikáciu.

Na tejto uzavretej akcii v nevadskom Hendersone je len niekoľko ľudí. Malá audiencia u osoby, ktorej kroky a správanie môžu osloviť milióny ľudí. Schaefer pred rokom vstúpil do NHL ako nováčik a okamžite sa zaradil medzi hviezdy, ktoré sa navyše s podobnou gráciou ako na ľade pohybujú aj na sociálnych sieťach - tam nadchol fanúšikov napríklad tým, že sa po zisku Calder Trophy plazil po podlahe s deťmi Matta Martina.  

Tento mladícky švih a postavenie má pritom v hokejovom svete viac hráčov.

Schaefer je jednou z najvýraznejších tvárí novej generácie hokejistov NHL, ktorá sa nebojí byť sama sebou a nehanbí sa za svoje rýchle úspechy. Pokým v minulosti boli hokejisti vedení k tomu, aby počúvali starších spoluhráčov a v kabínach mali pre teenagerov len niekoľko miest, teraz to tak už nie je.

Ani na ľade, ani mimo neho.

"Chcem ľuďom ukázať, čo som zač  - že nie som len nudný hokejista," povedal Schaefer. "Mám svoju vlastnú osobnosť a nie som len hokejista Matthew Schaefer. Som skrátka Matthew Schaefer."

Ten Schaefer, ktorý ako osemnásťročný jednoznačne získal Calder Trophy pre najlepšieho nováčika NHL, dostal sa do debát o Norris Trophy pre najlepšieho obrancu aj o Hart Trophy pre najužitočnejšieho hráča. A dokázal, že si plne zaslúžil stať sa jednotkou draftu NHL 2025.

“Chcem ľuďom ukázať, čo som zač  - že nie som len nudný hokejista. Mám svoju vlastnú osobnosť.” -- Matthew Schaefer

Potom je tu útočník Cole Caufield, ktorý vo svojej piatej sezóne v NHL vo veku 25 rokov nastrieľal 51 gólov, získal Lady Byng Trophy a mladému tímu Montreal Canadiens pomohol postúpiť do finále Východnej konferencie.

Je tu aj útočník San Jose Sharks Macklin Celebrini, ktorého fotografie zdobia obálku videohry EA Sports NHL 27. Ako dvadsaťročný sa stal najmladším hráčom, ktorý dostal túto poctu, a od piatka aj kapitánom Sharks. Celebrini takmer dotiahol Sharks do play off a v sezóne 2025–26 skončil so 115 bodmi (45+70) v 82 zápasoch ako štvrtý najproduktívnejší hráč celej NHL. Druhý najlepší strelec celého mužstva Will Smith mal pritom 59 bodov, teda o 56 menej. 

Takáto mladá generácia vtrhla do NHL vo veľkom štýle – je vyspelejšia a pripravenejšia ako tá pred nimi. A nielen to, čo od nich NHL vyžaduje na ľade, ale aj na to, čo od nich fanúšikovia očakávajú mimo ľadu. Sú to mediálne zdatní obľúbenci Instagramu. Ich spoluhráči aj fanúšikovia netrpezlivo čakajú na ďalšie pokračovanie zábavných interakcií Celebriniho a Smitha, na ďalšie video Schaefera a klanu Martinovcov alebo na ďalšiu virálnu bombu od Caufielda.

"Rok čo rok vidíte jedného alebo dvoch chlapcov robiť to a pripadá vám, že sa to pomaly stáva normálnym. Nemalo by, ale stalo sa to (normou). Je tu mnoho mladých hráčov, ktorí dostávajú príležitosť a sú na to pripravení," uviedol center Sidney Crosby z Pittsburgh Penguins.

"V minulosti sme mali mladého chlapca, ktorý možno až tak nesedel do zostavy, takže mu nedali takú príležitosť. Dnes už kluby šance dávajú oveľa skôr, takže mladí chalani aj oveľa rýchlejšie preberajú zodpovednosť."

Po dialnici medzi Hendersonom a Summerlinom sviští čierne SUV. Riadi ho Celebrini. Mieri na mediálne stretnutie, na ktorom bude prechádzať jednotlivé stanoviská, odpovedať na veľa otázok a nakrúcať najrôznejšie krátke videá. Rovnako ako ďalšie superhviezdy NHL: Crosby, Connor McDavid, Nathan MacKinnon...

Ešte predtým však musí odstrihnúť visačky zo svojho ošatenia.

Celebrini, ktorý priletel do Las Vegas zo San Jose, prišiel na prvé nakrúcanie v nohaviciach a čiernobielej košeli voľne cez pás, s rozopnutým golierom a vykúkajúcim bielym tielkom pod ním. Na nohách mal čierne mokasíny. Podobným štýlom ako James Dean - až na tie neodstrihnuté ceduľky.  

V tom čase už na titulnej strane magazínu Hollywood Reporter vyšla jeho fotka s hercom Belmontom Camelim, hviezdou seriálu 'Off Campus'.

To len dokazuje, že mladí hokejisti NHL sa stávajú verejnými osobnosťami, ktoré presahujú hranice svojho športu. A ktoré sú otvorenejšie ako kedykoľvek predtým: s fanúšikmi zdieľajú svoj pohľad na módu (ktorá vo svete NHL zažíva nový boom, pretože vedenie ligy zrušilo povinnosť cestovať na zápasy v oblekoch), na hranie videohier, partnerstvá a kamarátstva.

"Hokej nikdy nebol šport ako americký futbal alebo basketbal, aby mal svoju vlastnú značku a len ju nechal rásť," myslí si Caufield. "Verejnosť však začína hráčov viac spoznávať aj ako ľudí. Nehokejoví fanúšikovia tak majú možnosť vidieť osobnosti, ktoré v našom športe máme, a mladšie generácie sa tak pomaly viac a viac obracajú k hokeju."

Mladší hráči skrátka ukazujú NHL vo veselšom a príjemnejšom svetle.

"Presne to si myslím," vyhlásil Celebrini. "Samozrejme, že aj predchádzajúce generácie hokejistov NHL si to užívali, ale predtým sa to ani zďaleka tak nenakrúcalo. Veci ako napríklad to, čo robíme pred zápasom a podobne. Oni určite robili niečo podobné, ale jednoducho toho nebol plný Instagram. Takže my teraz vlastne ukazujeme aj to, čo približne sa dialo pred nami."

Celebrini si počas svojho krátkeho pôsobenia v NHL začal stále viac všímať, že aj v hráčoch, ktorých dlho obdivoval a na diaľku prakticky celý život sledoval, sa skrývajú osobnosti, ktoré by nečakal – vtipní, otvorení a sympatickí ľudia.

"Myslím si, že by bolo fajn, keby sa osobnosti hokejistov ukazovali trochu viac," naznačil. "Veľa z nich ostáva schované. Hokej ako taký sa podľa mňa nikdy poriadne neukazoval. Pritom je v našej lige toľko skvelých chalanov a úžasných osobností, len ich vlastne nemáme možnosť spoznať."

"Verejnosť začína hráčov viac spoznávať aj ako ľudí. Nehokejoví fanúšikovia tak majú možnosť vidieť osobnosti, ktoré v našom športe máme, a mladšie generácie sa tak pomaly viac a viac obracajú k hokeju.”     -- Cole Caufield

Celý tento proces môžeme nazvať 'GenZ-ifikáciou' športu. V sezóne 2025-26 sa 61 percent všetkých hokejistov NHL moho zaradiť práve do tejto generácie, do ktorej patria všetci, ktorí dnes majú medzi 14 a 29 rokmi. Od tých mladších, ktorí do úmoru skúšajú kľučky a blafáky na dvore, až po starších, z ktorých si už niektorí splnili sen a ostatným ukázali, že sa to dá.

"Robíme to už na inej úrovni ako menší chlapci, ale zároveň im ukazujeme, že je to stále hra chlapcov, ktorú všetci milujeme. A som rád, že sa hokej uberá týmto smerom," tvrdil Caufield.

"Menší chlapci sa snažia byť tými ďalšími na rade. A je skvelé, že keď sa už dostanú tak vysoko, tak potom nie sú len veľmi dobrí, ale majú aj sebavedomie, aby to ukázali bez ohľadu na svoj vek," dodal americký útočník Canadiens.

"Do ligy sa valia vo veľkom. Oveľa rýchlejšie, ako by to bolo predtým. A myslím si, že je to pre náš šport skvelé," uviedol zástupca komisára NHL Bill Daly.

“Myslím si, že by bolo fajn, keby sa osobnosti hokejistov ukazovali trochu viac. Veľa z nich ostáva schované. Hokej ako taký sa podľa mňa nikdy poriadne neukazoval. Pritom je v našej lige toľko skvelých chalanov a úžasných osobností, len ich vlastne nemáme možnosť spoznať." -- Macklin Celebrini

Dvere sú otvorené. A teenageri nimi nezastaviteľne prúdia.

"Časy sa trochu zmenili," povedal útočník Filip Forsberg z Nashville Predators. "V minulosti ste museli urobiť oveľa viac, aby ste dostali šancu. Teraz je to inak. Keď sa pozriete na poslednú sezónu, tak si poviete: Predsa len nemohli nechať sedieť hráčov, ako je Schaefer. Nemohli nechať sedieť hráčov, ako je Celebrini. Ak majú také kvality, tak nemá zmysel im to uľahčovať a dostávať sa do toho postupnými krokmi. Sú pripravení hneď. A to platí aj o mnohých ďalších chalanoch."

Títo hráči sa napriek oceneniam, úspechom a trofejám neuspokoja s tým, čo už v mladom veku dosiahli. Stále je pred nimi veľa práce. Veľa vecí, ktoré môžu dokázať a ponúknuť. Veď majú pred sebou celé kariéry – ďalších desať, 12, možno aj 20 sezón, v ktorých môžu kraľovať NHL.

"Minulý rok bol samozrejme skvelý, ale stále mám pocit, že mám čo dokazovať a že je mnoho vecí, ktoré môžem vo svojej hre zlepšiť," povedal Schaefer. "Keď vyskočím na ľad, tak chcem vždy dominovať. Každý večer."

Je to až desivá predstava. Títo chlapci už teraz vystúpili do pôsobivých výšin a dokázali veci, ktoré boli v minulosti vyhradené pre hokejistov s oveľa väčšou porciou odohraných zápasov, skúseností a rokov strávených na ceste za uznaním.

"Len to ukazuje, ako sa NHL mení. Je stále mladšia a rýchlejšia: títo chlapci prídu a okamžite majú veľký vplyv," zhodnotil útočník Brock Boeser z Vancouver Canucks. "To, čo predvádzali Schaefer a Celebrini, je neuveriteľné. Naozaj šialené. Budú z nich hráči, o ktorých sa bude hovoriť ako o generačných."

Staromilcom môžu také ódy znieť trochu prehnane. Napriek tomu skôr oprávnené.

V dnešnej NHL je totiž všetko väčšie – od počtu sledujúcich na sociálnych sieťach cez milióny na hráčskych zmluvách až po čísla sledovanosti. Všetko nadobúda obrovské rozmery. Vrátane Celebriniho novej päťročnej zmluvy na 94 miliónov dolárov. A spolu s ním rastie aj tlak na týchto hokejistov, aby to zvládali viac, boli viac vidieť a viac dokázali.  

"Tá latka sa každý rok posúva o niečo vyššie, čo človek oceňuje a rád to sleduje. Myslím si, že práve preto sa tieto zmluvy zvyšujú a hráči dostávajú viac peňazí – pretože okolo hokeja je stále vyšší záujem a nadšenie, viac ľudí ho sleduje a viac si to užíva," uvažoval forvard Mitch Marner z Vegas Golden Knights.

"Túto latku stále zvyšujú práve tí mladí chlapci. Chcú sa neustále zlepšovať. Keď vidíte, ako každý deň makajú, ako trénujú a ako k tomu pristupujú, tak je to nepretržitá práca. Každý deň. Skrátka chcú byť najlepší."

Na toto všetko sa pripravovali – z mnohých uhlov pohľadu. Na ľade strávili tisícky hodín, pracovali s trénermi korčuľovania a so špecialistami na rozvoj jednotlivých schopností. Radili sa s výživovými poradcami a odborníkmi na mentálny výkon. Zároveň vyrastali v období, keď je úplne prirodzené zdieľať s ostatnými svoj život, osobnosť a každodenné zážitky – niečo, čo si Crosby a jeho generácia ani nedokázali predstaviť, aj keď na nich počas dospievania bola upriamená veľká pozornosť.

"Niekedy ma priam fascinuje, ako sa na drafte rozprávam s tými mladými hráčmi. Sú takí vyspelí, pôsobia takmer ako dospelí a sú pripravení rovno naskočiť," povedal Daly. "V minulosti som ich vnímal ako chlapcov, ktorí ešte len stoja na začiatku dlhej cesty. Dnes už pracujeme s mladými dospelými, ktorí sú pripravení urobiť ďalší krok v kariére. Je pôsobivé sledovať to."

Schaefer pritom nie tak dávno sedel v lavici na hodine angličtiny a sníval o tom, že raz bude hrať NHL. Skenoval sociálne siete, hľadal možnosti pre svoj ďalší rozvoj. Klikal si na stránku Islanders, pretože vedel, že práve tento klub bude vo vtedajšom drafte vyberať jednotku.

"Chcel som vedieť všetko. Od kabíny až po veci, ktoré hráči robia, celé ich zázemie a podobne," povedal Schaefer.

Ešte stále je teeanager. Ale veľmi sledovaný a veľmi zamestnaný teenager.

"Samozrejme, že je to blázinec," usmial sa. "Akoby som žil dva životy. Jeden je život chalana a jeden hráča NHL."

Práve vďaka tomu chlapcovi v sebe však môže robiť aj tie veselé veci, ktoré sú následne také populárne na sociálnych sieťach. Hrať sa s dvojčatami Martinovcov, tváriť sa ako opica a plaziť sa po podlahe. Práve vďaka tomu si môže naplno užívať pozornosť okolia – nechať sa nastajlovať, štylizovať, pózovať, sem tam mrknúť do kamery, popíjať mliečny koktejl, usmiať sa do objektívu a baviť publikum. Ako sám hovorí, stále patrí len medzi 'nezrelých teenagerov, ktorí sa zabávajú a užívajú si to'.

"Nemôže sa všetko točiť len okolo hokeja. Treba byť aj človekom, ktorým ste, robiť veci, ktoré máte radi a byť veselým chalanom," uviedol. "Nedá sa zmeniť svoju osobnosť len preto, že ste zrazu pre mnohých ľudí známy."

Je jasné, že slávnym sa stal predovšetkým ako hokejista Matthew Schaefer. Ale fanúšikovia ho milujú aj preto - a možno práve preto - že je aj sám sebou. Že je... Matthew Schaefer.

S prispením šéfeditora NHL.com Shawna Roarkea, stĺpčekára NHL.com Nicka Cotsoniku a redaktora NHL.com Dana Rosena